白榆在西安门外锦衣卫班房一直等到下午，终于有些小道消息从西苑陆陆续续的传了出来。
传言是嘉靖皇帝夜间修玄亦或是炼金丹，引发了天火，把永寿宫焚毁了。
白榆看着AI助手虚拟界面上的“爆料”，再对比传言，久久无语。
上面史料原文写着：“嘉靖辛酉冬西内之火，亦上与尚妃在小貂帐房秘戏而炽。”
如果有可能的话，白榆很想让嘉靖皇帝解释解释，什么叫秘戏？能不能细说？
还有，什么样的秘戏能引发火灾？
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白榆坐在班房中，手握茶盏，眼神却毫无焦距地盯着门外飘落的雪花。西安门内宫墙高耸，火光虽已熄灭，但浓烟仍从西苑方向滚滚而来，夹杂着焦木与硫磺的气息，令人作呕。他心中清楚，这一把火，烧的不只是永寿宫，更是大明政局的一根引信。
他不是在等消息，而是在等时机。
徐阶会不会借题发挥？嘉靖会不会迁怒于人？严嵩会不会趁机清洗异己？这些都不是他能控制的。但他可以制造混乱，让局势朝着有利于严党的方向倾斜。哪怕只是多一分混乱，也能为他在会试前争取更多主动。
刘存义走后不久，一名小校匆匆入报：“小阁老遣人传话，命您即刻入见，地点在玉熙宫偏殿。”
白榆眉头一挑。严世蕃没来西安门，反而约他在玉熙宫见面，说明此事已在严党内部紧急议定，且不愿声张。他立刻起身，披上猩红斗篷，翻身上马，直奔西苑南门。
沿途所见，皆是慌乱景象。太监们提桶运水，禁军来回穿梭，御前侍卫神色凝重。永寿宫所在区域已被封锁，连内官监的匠人都被召集到场，连夜清理废墟。白榆一路畅通无阻，凭腰牌直入玉熙宫外庭，由小太监引至偏殿。
殿内灯火通明，严世蕃正背手踱步，脸上阴晴不定。见白榆进来，也不寒暄，劈头便问：“你可知皇上现在何处？”
白榆拱手道：“回小阁老，帝君因永寿宫焚毁，暂移玉熙宫歇息，应未离苑。”
“错！”严世蕃冷笑道，“皇上已移居万寿宫，由黄锦太监亲自护送，连内阁都未通禀！你可知这意味着什么？”
白榆心头一震。万寿宫素为皇室祈福之所，非日常起居之地。嘉靖避居于此，极可能是心生恐惧，怀疑此火非天灾，而是人祸。更可怕的是，若皇帝真起了疑心，势必追查到底，届时无论真相如何，都会有人头落地。
“徐阶那边可有动静？”白榆沉声问道。
“尚未出阁，但据我眼线回报，其子徐?今夜曾密会礼部尚书欧阳必进，二人言语隐秘，形迹可疑。”严世蕃眯起眼睛，“你说，这火……会不会真是他动的手？”
白榆摇头：“不可能。徐阶再蠢，也不会在这种时候动手。纵火焚毁帝寝，形同谋逆，一旦败露，诛九族都不够。他若真想争权，也该等明年会试之后，借科举门生布势，徐徐图之。”
“那你为何刚一得讯，就让人散播谣言，说火是徐阶所纵？”严世蕃目光如刀。
白榆坦然对视：“防患于未然。若徐阶本无此意，听闻谣言后也会被迫自辩，甚至抢先上疏请查，如此便陷入被动。若他本有异心，更会因谣言而惊慌失措，露出破绽。不论真假，先乱其阵脚，方为上策。”
严世蕃沉默片刻，忽然一笑：“你这张嘴，比你爹那杆枪还利索。罢了，事已至此，我也已拟好奏稿，请皇上择日迁居南城大内，另择吉地重建寝宫。同时建议彻查失火缘由，交由锦衣卫会同东厂共审。”
白榆心中一凛：“东厂？”
“不错。”严世蕃淡淡道，“黄锦已领旨督办此案，名义上是协同，实则为主导。你想抢功，就得在他动手之前，先把‘真相’定下来。”
白榆明白了。严世蕃这是要他抢在东厂之前，用锦衣卫的渠道，把“纵火案”坐实到某个替罪羊身上??最好是与徐阶有关联的人，又不能真正牵连到严党核心。这样一来，既能平息皇帝怒火，又能打击政敌，还能彰显锦衣卫“效忠勤勉”。
“人选可有腹稿？”白榆问。
“我不管是谁。”严世蕃冷冷道，“只要不是我们的人，也不是徐阶本人。最好是与徐阶有往来，又地位不高、孤身无援的官员。查出来是他，徐阶脱不了干系；查不出来，也是徐阶党羽遮掩。”
白榆点头称是。这种脏活，他干得多了。
离开玉熙宫后，他并未返回西安门，而是直接调转马头，奔赴锦衣卫总衙。夜色深沉，北风刺骨，街上行人稀少，唯有巡夜的火把在寒风中摇曳。他一路疾驰，脑海中飞速盘算着可用之人选。
徐阶门生故吏遍布朝野，但真正亲信者不多。其子徐?虽结交广泛，但行事谨慎，极少留下把柄。倒是去年有个叫王瑛的刑部主事，曾为徐阶起草过几篇青词，被外人视为“徐党清流”。此人籍贯松江，与徐阶同乡，又曾在国子监与其共事，关系匪浅。更重要的是，王瑛性格偏激，好谈玄理，近来因考核不佳，屡有怨言，甚至私下咒骂“朝廷不公”。
若将此人塑造成因怀才不遇而铤而走险的狂徒，倒是个不错的靶子。
抵达总衙时，钱威已在值房等候。见白榆进来，立刻起身相迎：“听说你要接手永寿宫失火案？”
“不止接手，还要主导。”白榆坐下，接过热茶一饮而尽，“东厂也要插手，但我们必须抢在他们前面出结果。”
钱威皱眉：“这么急？证据都没开始收。”
“不需要真证据。”白榆冷笑，“只需要一份供状，一个死人，和一篇能上达天听的奏报。”
钱威恍然，随即苦笑：“你又要玩‘先斩后奏’那一套？”
“正是。”白榆站起身，走到墙边悬挂的京师舆图前，指着刑部衙门所在的街坊，“王瑛，刑部主事，住在这附近。你现在就带人去把他‘请’来。记住，别弄出太大动静，最好让他‘自愿’配合调查。”
钱威迟疑道：“若他不肯认呢？”
“那就让他梦见自己认了。”白榆回头，眼神幽深，“你知道该怎么做。”
三更时分，王瑛被秘密押入锦衣卫镇抚司大牢。此人年约四旬，面容憔悴，入狱时犹自高呼“冤枉”，声称自己从未踏足西苑。白榆并未亲审，而是命刘存义负责“劝导”。他知道，对付文官，最有效的不是酷刑，而是心理压迫。
一夜过去，五更鼓响，刘存义带着一份血指印的供词来到白榆面前：“招了。他说因仕途受阻，心生怨恨，遂买通西苑洒扫太监，在永寿宫梁柱下藏匿火油与硫磺，借雷雨之夜引燃。”
白榆接过供词，粗略一阅，嘴角微扬。虽然漏洞百出??雷雨夜怎会有雷火？洒扫太监如何能进入寝宫核心？火油藏匿何处？??但这些都不重要。重要的是，这份供词提到了徐阶曾“叹息其才不见用”，暗示徐阶门生集团整体不满朝廷，为后续扩大打击埋下伏笔。
“人呢？”白榆问。
“自缢于牢中。”刘存义低声道，“临死前写下遗书，痛悔逆天之举，累及师门。”
白榆点头：“办得好。把遗书抄录三份，一份呈内阁，一份送东厂，一份留档备查。今日上午，我就以锦衣卫名义上奏，宣称‘初步查明，纵火者系刑部主事王瑛，动机为仕途不顺，蓄意报复’。”
果然，奏报送入宫中不到两个时辰，黄锦便派人召见白榆。见面地点仍在玉熙宫，但气氛已截然不同。黄锦端坐堂上，面色阴沉，手中正拿着那份供词副本。
“白千户，你这案子办得……太快了。”黄锦慢悠悠地说。
“火情紧急，臣不敢怠慢。”白榆恭敬道，“早一日结案，陛下便可早一日安心。”
“可朕听说，王瑛入狱前并无任何涉案迹象，甚至连西苑都未曾去过？”
“起初确无线索。”白榆从容应对，“但经缜密排查，发现其近日频繁出入赌坊，负债累累，且曾向同僚吐露‘不如一把火烧了这浊世’之语。结合现场残留油迹，顺藤摸瓜，终得真相。”
黄锦眯起眼：“你倒是一口咬定是他？”
“证据链完整，供认不讳，又有遗书为证，臣以为铁案如山。”白榆顿了顿，又补一句，“若厂公另有高见，锦衣卫愿全力配合复查。”
黄锦冷哼一声：“不必了。皇上已览奏报，批了‘知道了’三字。此案就此了结，不得再提。”
白榆心中大石落地。他知道，这三个字意味着皇帝接受了这个解释，哪怕心里不信，也不愿再追。而黄锦即便怀疑，也无法推翻既成事实??毕竟，死无对证。
走出玉熙宫时，阳光初现，雪已停歇。白榆仰头望天，长舒一口气。这一关，算是过去了。
但他知道，真正的考验还在后面。
回到家中，刘皋已在厅中等候。见白榆归来，立刻起身行礼：“姑爷，父亲让我来问，何时可办交接？”
白榆坐下，揉了揉太阳穴：“不急。等我把官职正式辞去，再安排你入卫。”
“那……会试之事？”刘皋小心翼翼地问。
“快了。”白榆道，“报名截止在正月二十，我打算腊月二十八辞官，压线报名。”
刘皋点头称是，又犹豫道：“只是……我若接了您的位子，不知能否胜任？”
“你只需记住两点。”白榆盯着他，“第一，凡事听钱指挥调度，不可擅自做主；第二，每月初五，亲自给我送一份街道房事务汇总。若有异常，立即飞报。”
刘皋肃然应诺。
送走刘皋后，白榆独坐书房，提笔写下一封密信，封好后交给心腹家丁：“送去江西，务必亲手交到欧阳夫人手中。”
他知道，严嵩权势虽盛，但根基已动摇。徐阶蛰伏多年，绝不会因一场火灾就罢手。而他自己，既要依附严党攫取资源，又不能在严党覆灭时陪葬。所以，他早已暗中布局??通过欧阳必进之女，与徐阶建立隐秘联系。
这封信，便是他为自己留的退路。
数日后，朝廷正式下诏：永寿宫火灾系刑部主事王瑛所为，现已伏法，余党不予追究。嘉靖帝移居大内，命工部择日重建寝宫。徐阶上表自劾“荐人不明”，请求致仕，被温旨慰留。
风浪平息，仿佛一切未曾发生。
但白榆知道，这只是暴风雨前的宁静。
腊月二十，他正式向兵部提交辞呈，辞去锦衣卫千户、提督街道房等职。兵部尚书许论与严党交好，当日批复，准其所请。同日，白榆以顺天府户籍生员身份，递交会试报名文书。
至此，他终于完成了从武官到文士的身份转换。
除夕之夜，白家设宴。白父新婚半年，精神焕发，搂着年轻妻子笑逐颜开。席间宾客纷纷敬酒，称颂“白老太爷福泽深厚，得此佳婿助力，晚年得享天伦”。白父醉醺醺地拍着白榆肩膀：“儿啊，爹这辈子最得意的事，就是生了你！”
白榆笑着应承，心中却无波澜。他知道，父亲永远不会明白，自己所做的一切，究竟是为了谁。
宴至深夜，众人散去。白榆独自立于院中，望着满天星斗，忽听得身后脚步声。回头一看，竟是钱威。
“怎么，还不回家过年？”白榆问。
“来看看你。”钱威递上一杯酒，“从今往后，你不再是锦衣卫的人了。”
白榆接过，一饮而尽：“但我安排的人还在。”
“刘皋已经上任，做事还算稳妥。”钱威顿了顿，“只是……你真觉得，你能考上进士？”
白榆笑了笑：“考不上，我就回来重新当千户。”
“可官职已除，岂能复得？”
“只要有严阁老在，有什么不可能？”白榆望着皇宫方向，“况且……就算严阁老倒了，也总会有下一个掌权者。而我，永远站在赢的那一边。”
钱威默然良久，最终只叹一句：“你这墙头草，怕是连风都吹不动你。”
白榆仰头，将最后一口酒泼向夜空。
“因为我，就是风。”