兴旺在家前后只待了二十余日，纵然对爹娘亲人万般不舍，仍毅然辞别，带着小福子踏上行程。云老二夫妇望着小儿子远去的背影，心中五味杂陈——他此次归家，变化极大，不再与母亲撒娇、同父亲顶嘴、与侄儿们嬉闹、同兄长们拌嘴，也未去书院念书，更未曾拜访同窗好友，只是安安静静、乖巧懂事地守在家中。
对于兴旺的离开，云新晨亦与爹娘有同感，只觉兴旺此番离去，与往日截然不同。从前他便如一只风筝，飞得再高再远，总有一根线牵系在家中；可如今，那根线仿佛随时要断，再也无从掌控、无从牵挂。只是眼下，云老二的心思大半都扑在孙儿金宝身上，对小儿子的离开，失落不过片刻便淡去。家中大小事务，他虽未全然撒手不管，却也大多交予儿子们打理。如此一来，云新晨肩上的担子更重，琐事缠身，也无暇再细细琢磨兴旺的异常。这场看似不同寻常的离别，最终还是归于平淡，成了家中一桩寻常小事。
兴旺一走，云新晨转身便投入了事务之中——今年的药材尚未完全采收炮制完毕，药材商柴老板却已再度途经此地。云新晖前往府城未归，家中五兄弟中，云新晨最终已经如当初预计的那样，成为常规的唯一守家者，售卖药材一事，自然便落在了他的肩上。
另一边，云新阳一行人乘船继续一路北上。每途经水匪常出没的河段，船老大都会特意寻来，再三叮嘱拜托他多留意周遭动静，若有异常及时示警，也好提前防备。云新阳每次都郑重应下。所幸接连多日，他一直忧心的水匪并未再次出现，心中也稍稍安定。
直至今日，前方水道骤然变窄，水流愈发湍急。商船吃水深，又恰逢逆风，往日顺风顺水时扯帆而行，半日便能行进百里，可今日行过半日，竟只挪动了数里地。船家立在船头，望着前方水道，沉声说道：“前面便是浅滩闸口，非拉纤不能通过。”
这日清晨天色便阴沉得厉害，到了此刻，天空竟飘飘扬扬落起雪来。
不多时，商船缓缓靠岸停泊。
云新阳走出船舱，立在舱口远眺。浅滩水域浅窄，闸口处风势更烈，朔风卷着碎雪，在江面上搅出一片白茫茫的混沌，连河水都似被冻得僵硬，冰碴子撞在船板上，叮当作响，清脆又刺骨。
岸边早已候着一群纤夫，个个衣衫破旧单薄，寒风灌进衣缝，将衣摆吹得鼓鼓囊囊，一张张脸冻得青紫发黑。为首的老纤夫双手早已冻得僵硬不听使唤，仍拼尽全力，将那根粗如儿臂、冻得梆硬的纤绳，死死扣进船头的铁环之中。
众人一字排开，几十个人佝偻着腰背，肩头死死顶住纤板，粗绳瞬间绷得笔直，深深勒紧皮肉。纤夫们身子前倾，几乎要贴向地面，一步一挪，脚掌重重踩进泥泞湿滑的岸堤。沉重的商船似有万钧之重，在水面上缓缓挪动，船板发出吱呀不堪的声响，水波被硬生生劈出一道泛白的水痕。
河面寒风卷着雪花与土腥气扑面而来，低沉粗哑的号子一声接着一声，在空旷的河道上久久回荡：
“一步一叩哟，水往低处流——
一身力气哟，船往上游走——
官家要粮哟，举子要封侯——
拉得山河动哟，不叫船回头——”
船上其余几位举子也纷纷走出船舱，凭栏凝望。有人默默攥紧手中书卷，有人低声慨叹：“我等原本觉得十年寒窗读书苦，农人工匠谋生艰，竟不知这世间行路谋生，竟能难至这般境地。”
云新阳此时看着纤夫勒紧在肩上的绳索，脑中闪现出当年他家刚落脚荒地时的情形，爹和大哥常年肩背药篓进山采药，日积月累，肩背上不仅衣服被肩带磨得破损不堪，反复修补，补丁摞补丁，皮肤上都磨出了厚厚的老茧，心下不自觉的涌出一丝酸楚。
商船在纤绳的牵引下，一寸一寸向前。闸口近在眼前，翻涌的水波间，纤夫们用一身力气，将一船货物、一船书生，连同云新阳那一腔奔赴前程的热望，稳稳地拉向了北方。
这日，船行至一处码头泊岸，船家高声通告，需在此停靠两日，所有客商务必在后日傍晚之前人归船、货上齐，过时便不再等候。
此时天色尚早，新昌上前问道：“爷，要不要上岸走走？”
云新阳抬眼望了望天，阴云沉沉，小北风刮得呼呼作响，瞧这模样，转眼便要落下雨雪。他轻轻摇头：“不去了，万一真下起雨雪，把衣裳打湿，反倒要你费心去烤。”
“爷若是为这个，大可不必挂心，不过是烤件衣服，算不得什么费事的。”
两人正说着，徐遇生走了过来：“云师弟，在船上晃晃悠悠这么多日，路也走不稳，觉也睡不踏实。如今船难得在码头停上几日，今晚咱们索性上岸，寻家客栈睡两晚安稳觉，如何？”
云新阳仍是摇头：“你们去吧，我便不去了。”
“我说云老弟，你这事事低调的性子，实在叫人受不了。如今早已不是从前光景，就不能改一改？”徐遇生以为云新阳只是单纯的简朴惯了，抱怨说。
“可我自己觉得这样甚好，从没想过要改。你若是受不了，离我远些便是。”云新阳半是打趣，半是认真地答道。
“我真是服了你。你不去住店，难道也不打算上岸打打牙祭，解解馋？”
云新阳站起身，拱手笑道：“祝徐兄上岸吃好喝好，睡得安稳，无人打扰。”
“你不会就打算在船上窝上整整两日吧？”徐遇生明白了云新阳话里的意思，仍不死心的追问。
“且看天气吧，若是明日放晴，我定然会去码头走上一走。”
徐遇生无奈，只得带着子沐离去:“那明日见。”
“明日见。”
徐遇生他们走了，新昌心中不解，轻声问道：“爷，我知道您每晚在船上都睡得极浅。咱们如今一不缺银子，二去岸上住上两晚也算不上张扬。”
“并非是这些个缘故。此处人生地不熟，又是大码头，三教九流，鱼龙混杂，若是你我二人，出了什么变故，我倒是护得住。可并非如此，与其与那么一大帮人一起上岸，不如老老实实待在船上，反倒稳妥。”
“那您怎么不劝徐爷他也别去？”
“各人有各人的想法与选择。他来邀我上岸，我未曾去，并且已暗示提醒了他，他不理会，便也不该以‘为你好’为由，阻拦于他。”
新昌听了，默默点头。
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