“周兄果然来了！此番榜首，非周兄莫属！”
“周兄乃当朝礼部侍郎的公子，家学渊源，我等望尘莫及啊！”
那周子瑜面带矜持的微笑，拱手还礼：“诸位谬赞了，谬赞了。此番不过是试试身手，不敢说榜首，能入二甲便心满意足。”
“周兄太谦虚了！”
“就是就是！”
杨过站在不远处，看着这一幕，心中暗暗好笑。
这些世家子弟，还没进场便开始互相吹捧，也不知是真有本事，还是只会嘴上功夫。
“李慕白——”
又一个锦袍公子应声上前。
这回围上去的人更多。
“李兄！久仰久仰！”
“李兄上次在文会上的那首诗，小弟拜读再三，佩服得五体投地！”
“李兄乃翰林学士李大人之子，此番定能高中！”
那李慕白摇着折扇，含笑点头：“哪里哪里，诸位过誉了。”
唱名声继续。
“王世充——”
“陈子昂——”
“赵孟远——”
每念一个名字，便有一阵寒暄声响起。那些世家子弟们互相拱手，互相吹捧，热闘得如同开文会一般。
杨过看着这场面，忽然有些明白为何苏婉清费了那么大功夫才弄来这个名额。
这些人的父祖，不是尚书就是侍郎，不是翰林就是御史。
他们从小便认得，从小便在一起吟诗作对，互相吹捧，互相抬轿。
“苏灿——”
唱名声终于轮到他。
杨过应声上前。
那官员看了看他，又看了看名册，眉头微微一皱：“徽州人氏？苏家？”
杨过点头：“正是。”
官员上下打量了他一番，目光在他那身半旧的青布长衫上停了片刻，眼中闪过一丝轻蔑。
“进去吧。”
杨过迈步向贡院大门走去。
路过那群世家子弟时，他听见身后传来几声窃笑。
“苏家？哪个苏家？”
“还能有哪个？江南那个苏家呗，做买卖的。”
“哦——商贾之家啊。”
“啧啧，商贾子弟也来参加笔试？这是想攀高枝？”
“人家有钱嘛，捐个名额算什么。”
“哈哈哈——”
笑声虽低，却清清楚楚落入杨过耳中。
杨过脚步不停，面上神色不变，只当没听见。
这些纨绔子弟，嘴巴倒是厉害。
等到了比武场上，再看谁笑得出来。
贡院大门在身后缓缓合拢。
考场设在贡院深处的明远楼。楼高五层，飞檐斗拱，气势恢宏。
杨过随着众人步入楼中，找到自己的位置坐下。
他的位置在角落里，靠着窗户，光线倒是不错。
案上已备好笔墨纸砚，还有一卷密封的试题。
杨过环顾四周，那些世家子弟们三三两两坐在一起，仍在低声交谈。
“周兄，你坐在那边啊？离得太远了，想请教都不方便。”
“无妨无妨，考完再叙。”
“李兄，待会儿写完了，咱们对对答案？”
“对对对，正有此意！”
监考官是个须发花白的老者，站在上首，沉声道：“肃静！”
满堂顿时安静下来。
老者开始宣读考场规矩，无非是不得交头接耳、不得夹带抄袭之类，最后一声令下：
“开卷！”
杨过撕开试题上的封条，展开一看。
有作诗，做赋，还有策论。
他正思索间，忽然听见前头传来一阵骚动。
“考官！考官！我要出恭！”
一个士子捂着肚子站起来，脸色煞白，额头上冷汗直冒。
监考官皱了皱眉：“这才开考多久，你便要出恭？”
“实在……实在忍不住了……”那士子双腿打颤，声音都变了调，“昨晚吃坏了肚子，求考官通融……”
监考官挥了挥手：“去吧，速去速回。”
那士子如蒙大赦，捂着肚子踉跄着冲了出去。
杨过看着那人的背影，心中微微一动。
吃坏了肚子？
这么巧？
他瞥了一眼不远处那几个世家子弟，只见他们互相交换了一个眼神，嘴角带着若有若无的笑意。
杨过心中顿时了然。
怕是有人动了手脚。
这些世家子弟，表面上兄友弟恭，暗地里却互相使绊子。
下泻药这种事，在科场中也不算新鲜。
只是不知那倒霉蛋得罪了谁。
不一会，先前那个出恭的士子回来了。他脸色蜡黄，脚步虚浮，像是被抽去了半条命。
他跌跌撞撞地坐回位置，提起笔，手却在发抖，写了几个字便停住了，显然是腹痛难忍，根本集中不了精神。
答完诗和赋，接下来是策论。
题目是《论天下大势》。
杨过的眼睛微微一亮。
这题，他倒是很有心得。
他前些年在蒙哥麾下做过将军，亲身领兵征战，胸中亦有逐鹿中原之志。
往来沙场，见惯烽烟，于这天下大势，自是看得比寻常江湖客更深几分。
他沉吟片刻，提笔写道：
论天下大势
布衣苏灿
“方今天下，大宋据江南之地，蒙古拥漠北之众。南北对峙，已非一日。然则，天下大势，分久必合，合久必分……”
今之天下，大势有三：曰战，曰和，曰亡。
战非好战，和非苟和，亡非天亡，乃人亡。
蒙古铁骑，席卷万里，所向披靡者，非其兵刃之利，乃其心之齐也。草原儿郎，自幼驰骋，弯弓射雕，视死如归。而中原之地，承平日久，民不知兵，官不知耻，但知歌舞西湖，醉生梦死。此非亡于蒙古，乃亡于自身也。
灿尝入蒙古军中，见其军令森严，赏罚分明。士卒有怯战者，立斩无赦；有战功者，虽奴隶亦可为将。其用人之道，不问出身，但问才能。故四方豪杰，皆愿为之效死。
反观南朝，以门第取士，以资历用人。名将之后，或不知兵；科举之士，但知八股。朝堂之上，主和者曰“爱民”，主战者曰“忠君”，然民何在？君何在？不过私利耳。
然天下未至绝望者，何也？
以有郭靖之辈在也。
郭靖以一介布衣，镇守襄阳十余载，士卒乐为之死，百姓愿为之守。其所恃者，非武功也，乃人心也。人心向宋，则宋不亡；人心若散，虽金城汤池，亦难守也。
灿昔年顽劣，不知家国为何物。及至遍历江湖，见白骨露野，见孤儿啼饥，见老妪失子，方知天下非一人之天下，乃万民之天下。
蒙古欲以力取天下，大宋欲以和保天下，皆非长久之道。
长久之道，在得人心。
夫国之大者，非地广人众之谓也，而在于民心所向。民心归，则国虽小而必兴；民心去，则国虽大而必亡。
得人心者，不在乎空谈仁义，而在乎使耕者有其田，织者有其衣，幼者有其教，老者有其养。使士卒知为何而战，使百姓知为何而守。使天下英雄，愿为之抛头颅洒热血，而无怨无悔。
他越写越顺，笔走龙蛇，洋洋洒洒写了数百言。
最后，他写道：
“灿不才，愿以此身为薪，为天下苍生燃一缕光明。
纵使粉身碎骨，亦在所不惜。”
搁笔。
杨过长长吐出一口气。