甄志丙稍显拘谨，但也点头附和：“赵师兄说的是。我们……我们确有此意。”
“深宫虽好，却非世外桃源。”杨过说道，“宫墙之内，规矩森严，一步踏错便是万劫不复。二位师弟在江湖自在惯了，当真受得住这约束？”
赵志敬干笑两声，又自斟一杯：“师兄说笑了。咱们全真教也是名门正派，门规森严，我们从小便知规矩二字怎么写。再者说，有师兄照应，我们自会谨慎行事。”
甄志丙偷眼观察杨过神色，补充道：“若……若实在不便，我们也不敢强求。全凭师兄安排。”
杨过忽然轻笑一声，那笑声在暖阁中轻轻回荡，“既然二位心意已决，我这做师兄的自然要成全。只是宫中职位，各有讲究。有些看着清闲，实则凶险。有些看着辛苦，反倒安稳。二位想要个什么样的差事？”
赵志敬眼睛一亮，倾身向前：“但凭师兄安排！只要……只要油水稍足些，活计轻省些，我们便感激不尽了！”
甄志丙轻轻碰了碰赵志敬的胳膊，似觉此言太过直白，忙道：“能为朝廷效力已是福分，不敢挑三拣四。”
杨过笑道，举杯示意：“好，好。既然二位信得过我，这事便包在我身上。来，再饮一杯，预祝二位师弟前程似锦。”
三人举杯相碰，一饮而尽。
酒过三巡，赵志敬与甄志丙已面红耳热，话也多了起来。
杨过陪饮两杯，便借口寿宴事务繁忙，需去巡视，嘱咐二人慢用，又命两名伶俐小太监在旁伺候，这才起身离去。
走出暖阁，杨过脸上笑容瞬间消失。他召来先前吩咐过的心腹内侍，低声问道：“药下了？”
“回总管，按您的吩咐，两人的酒中已下了‘千日醉’，无色无味，服后一个时辰发作，可令人昏睡三日不醒。”
杨过点头，眼中寒光一闪：“待他们昏睡后，按我说的计划行事。记住，手脚干净些。”
“奴才明白。”
杨过不再多言，转身离去。
一个时辰后，暖阁内。
赵志敬与甄志丙酒足饭饱，正歪在榻上闲聊，忽觉阵阵困意排山倒海般袭来，头脑昏沉，四肢乏力。
“这宫里的酒……后劲真大……”赵志敬嘟囔一句，话音未落，已一头栽倒。
甄志丙勉强睁眼，见赵志敬不省人事，心中一惊，待要挣扎起身，却连手指也抬不动，眼前一黑，便什么也不知道了。
候在门外的小太监听得里面动静全无，轻轻推门窥视，见二人已瘫软如泥，立刻招手。
几名健壮内侍悄无声息地进来，用早已备好的黑布袋将两人从头到脚套住，扛起便走。
穿过数重偏僻宫巷，一行人来到内侍省最深处一处阴森院落。这里专司新进太监的“净身”与调教，平日人迹罕至。
院中早有数名老太监等候，皆是神色麻木、手法娴熟之辈。
见人抬到，为首的老太监掀开布袋瞥了一眼，面无表情地挥手：“抬进去，按规矩办。”
赵志敬与甄志丙被抬进一间暗室，剥去外衫，牢牢绑在特制的木榻上。
直至冰冷的刀锋及体，剧痛锥心，二人才在极致的痛苦中骤然惊醒，发出凄厉的惨嚎。
然而一切已晚。
暗室隔音极好，几声短促的哀嚎很快淹没在深宫无边的寂静里。
门外，杨过的心腹太监小德子静静听着里面动静，直到声息全无，才对老太监吩咐道：“总管有令，这二人醒后，编入最低等的杂役太监，派去西苑浣衣局，永不得近前殿。若有多言妄动……”
他比了个抹脖子的手势。
老太监躬身：“老奴明白。”
杨过站在殿中，眼中寒意森森。
净身入宫，永世为奴。
这比杀了他们，更解恨。
杨过处理完赵、甄二人，心知太后寿宴已耽搁太久。他疾步穿过重重宫阙，远远已听得太和殿方向鼓乐喧天，寿宴正酣。
殿外执事太监见曹吉祥终于现身，如见救星，慌忙迎上：“总管，您可来了！皇上已问过三次，太后和贵妃娘娘也多次遣人来寻，奴才们……”
“知道了。”杨过打断他，面色沉静如常，心中却急转。
他一边整理衣冠，一边抬眼望向殿前广场。
那里正围得水泄不通，欢呼喝彩声此起彼伏。
一群身着西域服饰的艺人正在表演，彩绸翻飞，火光闪烁，正是此次进宫献艺的西域幻术团。
领班是个高鼻深目的胡人，正指挥助手推出一个雕花鎏金的大木箱，箱门洞开，内里空空如也。
“接下来，请诸位贵人欣赏——‘虚空遁形，瞬息千里’！”胡人操着生硬的汉语高声道。
杨过目光一闪，计上心来。
他迅速绕到后台，找到那胡人领班，压低声音道：“下一个节目，本公要亲自上场。”
胡人一惊，待看清“曹吉祥”阴冷威严的面容，顿时躬身：“不知总管要如何安排？”
杨过在他耳边低语数句。
胡人面露难色，但也得连连点头。
戌时，司礼太监高声唱喏：“西域幻术团献艺——”
鼓乐声一变，转为神秘悠远的胡乐。
八名身着奇装异服的西域艺人鱼贯而入，为首的是个深目高鼻、须发卷曲的老者，披着缀满金属片的黑袍，手持一根镶嵌宝石的法杖。
他们向御座行礼后，便在殿中空地摆开阵势。
老者法杖一挥，两名助手抬上一只巨大的彩绘木箱，箱身绘满奇异符文，在灯光下泛着诡异光泽。
“尊贵的大宋皇帝陛下、太后娘娘，”老者操着生硬的汉语说道，“在下阿卜杜勒，来自万里之外的撒马尔罕。今日献上本族秘传幻术——‘虚空遁形’，愿博天颜一笑。”
说罢，他绕着木箱念念有词，法杖在空中划出复杂轨迹。
两名助手打开箱门，向众人展示。
里面空空如也。
阿卜杜勒做了个“请”的手势，一名身着轻薄纱衣、身段曼妙的西域舞女盈盈步入箱中，朝御座嫣然一笑，随即箱门关闭。
鼓点急促起来。
阿卜杜勒法杖猛击地面，大喝一声，箱身符文竟似活了过来，流动闪烁。
他猛地拉开箱门——
箱中空空如也！
舞女已凭空消失。
殿内响起一片低低的惊叹。
阿卜杜勒面露得意，再次关闭箱门，念咒施法。
他闭目凝神，法杖高举，胡乐陡然拔高，变得激昂诡谲。
他围着木箱疾步行走，黑袍翻飞，口中念念有词，
殿中烛火无风自动，明暗摇曳。
所有人的目光都紧紧盯住那只木箱。
“开——！”
阿卜杜勒暴喝一声，法杖重重顿地。
箱门轰然洞开。
烟雾弥漫而出，带着一股奇异的檀香。
烟雾渐散。
一道身影，缓缓自箱中步出。
赤褐色蟒纹宦服，三山帽，苍白面色，眉眼低垂，手持精钢拂尘，腕缠沉香念珠。
杨过或者说，“曹吉祥”步出木箱，拂尘一甩，躬身向御座行礼：“曹吉祥，恭贺太后娘娘千秋圣寿，福泽绵长。”