冬雪消融，初春的乞儿国皇宫笼罩在一片新绿之中。御花园里，几株早樱已绽放出淡粉色的花朵，微风吹过，花瓣如雨般飘落。
毛草灵坐在亭中，面前摊开着一幅巨大的水利工程图。小月儿乖巧地坐在一旁，小手握着毛笔，认真地临摹字帖。
“娘娘，这个字念什么？”小月儿指着纸上的字问。
毛草灵瞥了一眼：“‘渠’，水渠的渠。你看，这左边是水，右边是...嗯，像个工具的形状，合起来就是指人工开凿的水道。”
小月儿点点头，在纸上工工整整地写下一个“渠”字。经过几个月的调养和教育，她原本瘦削的小脸圆润了些，眼中也有了光彩。更难得的是，这孩子异常聪慧，毛草灵教的东西她往往一遍就能记住。
“娘娘，城南的新渠真的要挖这么长吗？”小月儿指着图纸上弯弯曲曲的线条。
“是啊，”毛草灵解释道，“这条渠要从城西的玉带河引水，穿过整个城南，最后汇入东边的青湖。这样，城南那几百亩旱地就能变成良田了。”
“那要挖多久呢？”
“如果顺利的话，今年秋天就能完工。”毛草灵说着，眉头微微皱起，“不过工部那边传来消息，说勘测时遇到些问题。”
正说着，彩云匆匆走来，神色有些凝重：“娘娘，工部尚书王大人求见。”
“让他到御书房等候，我这就去。”
毛草灵起身，对小月儿柔声道：“你继续练字，累了就让嬷嬷带你去吃点东西。”
小月儿乖巧点头：“娘娘放心，月儿会好好练字的。”
御书房内，工部尚书王大人正焦急地踱步。见到毛草灵，他连忙上前行礼：“老臣参见娘娘。”
“王大人免礼。”毛草灵走到主位坐下，“可是新渠勘测遇到麻烦了？”
王大人苦笑：“娘娘明鉴。按照图纸，新渠需要穿过城南的李家庄。可是李家庄的村民坚决反对，说水渠会破坏他们祖坟的风水。老臣派人去交涉多次，都被赶了出来。”
毛草灵皱眉：“可我记得李家庄那片地，朝廷早已征收，也给了足够的补偿款。”
“确实如此。”王大人叹气，“但那些村民就是不肯搬。昨天老臣亲自去了一趟，差点被他们用锄头赶出来。领头的是个叫李铁牛的老汉，说是李家庄的族长，态度强硬得很。”
毛草灵沉吟片刻：“李家庄有多少户人家？”
“三十七户，约两百余人。”
“这样，”毛草灵做出决定，“明日我亲自去一趟。”
“万万不可！”王大人大惊，“那些村民粗鲁无礼，万一冲撞了娘娘...”
“无妨。”毛草灵摆手，“既然是朝廷的工程，总要给百姓一个交代。况且，我也想听听他们真实的想法。”
王大人还想再劝，但见毛草灵神色坚定，知道多说无用，只得退下安排明日行程。
次日清晨，一辆不起眼的青布马车从皇宫侧门驶出。毛草灵只带了彩云和两名便衣侍卫，轻装简从前往李家庄。
马车驶出城门，沿着官道向南。春日的田野里，农人正在忙碌，一派生机勃勃的景象。毛草灵掀起车帘，望着窗外，心中感慨万千。十年前她初到乞儿国时，这片土地还贫瘠荒凉，如今却已有了如此变化。
“娘娘，前面就是李家庄了。”彩云提醒道。
毛草灵望去，只见一片村落依山而建，村口一棵大槐树下，聚集着数十个村民。见到马车，村民们立刻围了上来，神色警惕。
车夫停住马车，彩云先下车，对村民们说道：“各位乡亲，我家夫人前来拜访李族长，有事相商。”
村民们面面相觑，一个中年汉子粗声问：“你们是什么人？又是朝廷派来劝我们搬家的？”
“非也。”毛草灵从马车中走出，她今日特意穿了朴素的棉布衣裙，不施粉黛，看起来像个寻常人家的夫人，“我只是听说李家庄有难处，特来听听各位的想法。”
村民们见她态度温和，语气诚恳，警惕之色稍减。那中年汉子上下打量她：“夫人看着面生，不知是哪家的？”
“我姓毛，在城里做些小生意。”毛草灵随口编了个身份，“听闻朝廷要在李家庄开凿水渠，而各位不愿搬迁，想来看看能否帮忙调解。”
“调解？”一个苍老的声音从人群后传来。村民们自动让开一条路，只见一个六十多岁的老者拄着拐杖走来。他身材高大，虽然头发花白，但腰板挺直，眼神锐利。
“这位就是李族长吧？”毛草灵施了一礼，“晚辈毛氏，见过族长。”
李铁牛打量着她：“夫人倒是客气。不过此事没有调解的余地。我们李家庄世代居住于此，祖坟在此，根在此，绝不会搬。”
“晚辈明白。”毛草灵不疾不徐地说，“只是不知族长可否容我问几个问题？”
“你问。”
“李家庄的田地，这些年收成如何？”
李铁牛脸色一暗：“不瞒你说，一年不如一年。城南缺水，全靠天吃饭，遇上干旱年份，颗粒无收也是常事。”
“那村中青壮年呢？可是多在城里做活？”
“不错。”李铁牛叹道，“田地养活不了人，年轻人都去城里谋生了，村里只剩老弱妇孺。”
毛草灵点头：“这就是了。城南缺水，土地贫瘠，乡亲们生活艰难。而朝廷开凿新渠，正是要解决这个问题。渠成之后，不仅李家庄，整个城南的土地都能得到灌溉，变成良田。”
“那又如何？”一个村民插嘴道，“渠成了，我们的祖坟也被毁了！这是大不孝！”
毛草灵转向那人：“这位大哥，请问你们的祖坟具体在什么位置？”
李铁牛指了指村后的一片山坡：“就在那里，依山面水，是先祖精心挑选的风水宝地。”
毛草灵顺着方向望去，又低头看了看手中的简易地图。她思索片刻，忽然眼睛一亮：“族长，我有个提议，不知当讲不当讲。”
“说来听听。”
“按照图纸，水渠原本要从那片山坡下经过。但若将路线稍作修改，从山坡西侧绕行，虽然工程量大些，却可以避开祖坟区域。”毛草灵指着地图，“只是这样一来，水渠需要多挖三百丈，工期也会延长。”
李铁牛愣住了，他没想到对方会提出这样的方案。其他村民也窃窃私语起来。
“夫人此言当真？”李铁牛声音有些发颤。
“我虽不是朝廷官员，但认识工部的人，可以说上话。”毛草灵认真道，“只是，若路线修改，朝廷的补偿款可能会减少一部分，因为需要更多资金用于额外工程。”
李铁牛沉默良久，忽然老泪纵横：“若真能保住祖坟，补偿款少些又何妨？只是...只是朝廷真会同意吗？”
“总要试试。”毛草灵微笑，“不过，我也有个条件。”
“夫人请讲。”
“新渠修成后，李家庄的村民要负责维护流经村子的那段水渠。朝廷会支付一定的维护费用，但需要大家用心照料。”
李铁牛擦去眼泪，郑重道：“这是自然！若能保住祖坟，又能得水渠灌溉，这等好事，我们定会尽心尽力！”
毛草灵又与村民们交谈了半个时辰，详细了解他们的困难和需求。临走时，李铁牛率领全村人将她送到村口，态度与来时截然不同。
回宫的马车上，彩云忍不住问：“娘娘，您真的要帮他们改路线吗？那样会增加不少开支。”
毛草灵看着窗外飞逝的景色：“彩云，你说治国最重要的是什么？”
“奴婢不知。”
“是民心。”毛草灵缓缓道，“一条水渠，若失了民心，修得再好也无用。而若得了民心，即使多花些银两，多费些时日，也是值得的。更何况，李家庄村民的要求并不过分，他们只是想保住祖坟，这是人之常情。”
彩云若有所思：“娘娘说得是。只是工部那边...”
“我会与王大人商议。”毛草灵笑道，“其实绕行方案未必不好。西侧地势更为平坦，施工难度反而小些。只是勘测时可能忽略了这点。”
回到宫中已是午后。毛草灵未及休息，立即召见工部尚书王大人。听完她的讲述，王大人先是惊讶，随后陷入沉思。
“娘娘，绕行方案确实可行，只是...”他迟疑道，“这样一来，工期至少要延长两个月，预算也要增加三成。”
“预算可以想办法。”毛草灵道，“至于工期，秋天完工和冬天完工，差别很大吗？”
“若是冬天，土地冻结，施工难度会增大。”
“那就加快进度。”毛草灵果断道，“传我命令，从禁军中抽调三百人协助施工。他们都是青壮劳力，应该能提高效率。”
王大人震惊：“这...禁军参与工程，前所未有啊！”
“事在人为。”毛草灵微笑，“况且，让将士们参与民生建设，了解百姓疾苦，也不是坏事。”
王大人见她心意已决，只得领命而去。
三日后，新渠路线修改方案确定。消息传到李家庄，全村欢腾。李铁牛亲自带领村民，主动协助勘测队重新测量路线，还送来自家腌制的咸菜和粮食，慰劳施工人员。
又过七日，禁军的三百名士兵抵达城南，在工部官员的指挥下开始施工。这些士兵训练有素，纪律严明，工作效率极高。而李家庄的村民也自发组织起来，为施工队送水送饭，军民关系十分融洽。
这一切，毛草灵都通过每日的奏报了解得清清楚楚。她站在宫中的高台上，望着城南方向，心中充满欣慰。
“看来事情进展顺利。”慕容烨不知何时来到她身后。
毛草灵回头微笑：“多亏了陛下支持。”
慕容烨走到她身边，望着远方：“不是我支持你，是你用自己的智慧和诚意赢得了民心。灵儿，你总是能想到别人想不到的办法。”
“我只是将心比心罢了。”毛草灵轻声道，“百姓其实很简单，你敬他一尺，他敬你一丈。朝廷若能真心为他们着想，他们自然会拥护朝廷。”
慕容烨握住她的手：“有时候我在想，如果你没有来到乞儿国，现在的我会是什么样子，这个国家又会是什么样子。”
毛草灵靠在他肩上：“也许会有另一个人，用另一种方式改变这里。”
“不，”慕容烨摇头，“不会有人像你一样。你是独一无二的。”
两人正说着，彩云匆匆走来，面色有些奇怪：“娘娘，宫外有人求见，说是李家庄的李铁牛，还带着...带着一个孩子。”
毛草灵惊讶：“请他们到偏殿等候。”
偏殿中，李铁牛局促地站着，手里牵着一个七八岁的小男孩。见到毛草灵，他立即跪下行礼：“草民李铁牛，参见娘娘！”
“李族长快请起。”毛草灵连忙扶起他，“这位是？”
李铁牛将小男孩往前推了推：“这是草民的孙子，名叫李青山。青山，快给娘娘磕头。”
小男孩有些胆怯，但还是规规矩矩地磕了三个头。
毛草灵柔声问：“几岁了？”
“八岁。”小男孩声音细细的。
“李族长今日前来，可是有事？”毛草灵转向李铁牛。
李铁牛搓着手，似乎有些难以启齿：“娘娘，草民今日来，一是感谢娘娘的大恩大德。新渠路线修改，保住了我们李家庄的祖坟，全村人都感激不尽。”
“这是应该的，不必言谢。”
“二是...”李铁牛犹豫片刻，“草民有个不情之请。青山这孩子聪明伶俐，村里私塾的先生说他是个读书的料。可是我们李家世代务农，没钱供他上学。草民想...想请娘娘开恩，让青山在宫里做个杂役，闲暇时能跟着学点东西。”
毛草灵看着眼前这个质朴的老人，又看看那个眼神清澈的小男孩，心中一动：“李族长，你可知道，在宫里做事并不容易。”
“草民知道！草民知道！”李铁牛连忙说，“青山虽然小，但很懂事，什么活都能干。只求娘娘给他一个机会...”
毛草灵沉吟片刻：“这样吧，让他留在宫里，与小月儿一起读书。不用做杂役，专心学习即可。”
李铁牛简直不敢相信自己的耳朵：“这...这怎么使得！”
“使得。”毛草灵微笑，“我看青山眼神清明，是个好苗子。好好培养，将来或许能为国家出力。”
李铁牛激动得老泪纵横，拉着孙子又要下跪，被毛草灵拦住了。
送走李铁牛祖孙后，慕容烨从屏风后走出：“你又给自己添了个学生。”
毛草灵笑道：“多一个不多。况且，小月儿一个人学习也孤单，有个伴也好。”
“你总是这样，见不得有才的孩子被埋没。”慕容烨摇头，“不过也好，宫中多些孩子的声音，也热闹些。”
正说着，小月儿跑了进来，见到毛草灵，眼睛一亮：“娘娘！您看，我今天写的字！”
她献宝似的举起一张纸，上面工工整整地写着一首诗。毛草灵接过一看，竟是杜甫的《春望》，字迹虽稚嫩，但结构工整，笔画有力。
“写得真好！”毛草灵由衷称赞，“谁教你的？”
“张太医前日来给我诊脉，顺便教我的。”小月儿仰着小脸，“他说我学得快，以后可以教我医术。”
毛草灵心中一动。张太医是太医署的副使，医术高超，若能收小月儿为徒，倒是一桩美事。
“月儿喜欢学医吗？”她问。
小月儿用力点头：“喜欢！我想像张太医一样，治病救人！”
“好，那我改日与张太医说说。”毛草灵摸摸她的头。
夕阳西下，金色的余晖洒满宫廷。毛草灵站在窗前，望着天边的晚霞，心中充满平静。新渠的事情解决了，又多了两个可爱的孩子，一切都在向好的方向发展。
“娘娘，”小月儿忽然问，“您说，十年后的我会是什么样子？”
毛草灵蹲下身，与她平视：“十年后的月儿，会成为一个聪明、善良、有本事的女子。也许是个女医官，也许是个女学士，但无论如何，都会是一个有用的人。”
“那娘娘呢？十年后还会在月儿身边吗？”
毛草灵心中涌起一股暖流：“会的，我会一直在。”
窗外，最后一缕阳光消失在地平线下，夜幕降临。但毛草灵知道，明天太阳依旧会升起，带来新的希望和可能。而她，将继续在这片土地上，书写属于她的传奇。
夜深了，御书房的灯还亮着。毛草灵在奏章上批下最后一行字：“民心所向，工程可期。望工部加紧进度，不负百姓期望。”
她放下笔，揉了揉酸涩的眼睛。彩云端来热茶：“娘娘，该休息了。”
毛草灵接过茶杯，忽然问：“彩云，你来宫里多少年了？”
“回娘娘，九年了。”
“九年...”毛草灵轻叹，“时间过得真快。你还记得刚来时是什么样子吗？”
彩云微笑：“记得。那时奴婢胆小怕事，是娘娘耐心教导，才有了今天的彩云。”
“你也帮了我很多。”毛草灵真诚地说，“这些年来，辛苦你了。”
彩云眼眶微红：“能为娘娘分忧，是奴婢的福分。”
主仆二人正说着，慕容烨推门而入：“这么晚了还不休息？”
毛草灵笑道：“这就休息。陛下怎么也还没睡？”
“批阅奏章晚了。”慕容烨走过来，看到桌上的图纸，“还在操心新渠的事？”
“已经解决了。”毛草灵起身，“只是想到那些村民，想到李青山和小月儿这些孩子，觉得肩上的担子更重了。”
慕容烨揽住她的肩：“有担子是好事，说明你被需要，被信任。但也要记得，你不是一个人，有我，有大臣们，有千千万万的百姓，与你同行。”
毛草灵靠在他怀里，感到前所未有的安心。是啊，她不是一个人。这条路虽然漫长，但有一群人相伴而行，便不再孤单。
夜色深沉，星辰闪烁。在乞儿国的这片土地上，一个关于成长、关于改变、关于爱与责任的故事，还在继续书写。而明天，又将是一个新的开始。
【番外第79章·完】