龙。
这只巨大生物光是露出水面的身躯就有近乎四层楼的高度，泛着金属光泽的鳞片包裹全身，尖锐骨刺沿脊椎排布……如果他将全部身躯浮空展现，那应当是足以比拟，甚至超过一架重型战斗机的大小。
其实...
江面的白烟尚未散去，那道身影已立于水面之上，踏波而行，每一步都让沸腾的江水炸开一圈圈扭曲的涟漪。他穿着一件残破的白袍，衣角在高温中焦裂翻卷，却始终不燃。他的面容模糊，仿佛被一层流动的雾气遮盖，唯有一双眼睛清晰可见??那是两团旋转的银白色火焰，像是极光在瞳孔深处燃烧。
“白王……”诺诺喃喃出声，声音轻得几乎被江流吞没。
路明非下意识后退半步，脊背撞上屋檐下的柱子。他能感觉到空气在升温，不是普通的热，而是某种更本质的东西正在渗入现实??就像世界底层的代码被人强行篡改，温度成了可调节的参数。他的【语言分析】模块疯狂闪烁，试图解析对方身上不断溢出的龙文残片，但那些字符如同活物，在视网膜上蠕动、重组，最终拼成一句反复出现的话：
**“我即规则。”**
“你不是康斯坦丁。”诺诺忽然抬头，声音冷冽如刀，“你是后来者。”
水面之上的存在微微偏头，像是在打量她。银焰跳动，空气中响起低沉的笑声，不是通过耳膜传播，而是直接在颅骨内震荡：“你说得对。我不是他。我是继承者，是清理者，是终末的执剑人。”
“所以你才是真正的‘白王’？”路明非忍不住开口，“不是尼德霍格？”
“尼德霍格是名字，不是身份。”白影缓缓抬手，掌心浮现出一枚晶莹剔透的骨骰，“他是最初的权柄持有者，但权柄可以转移。就像这枚骰子，谁握住它，谁就是王。”
“那你现在握着？”诺诺眯起眼。
“不。”白影摇头，“我把它还给了该拿的人。”
话音未落，那枚骨骰突然碎裂，化作无数细小的光点，顺着江风飘向远方。与此同时，路明非脑中猛地一震，仿佛有什么东西被唤醒了。一段不属于他的记忆碎片轰然涌入??
*黑暗之中，一座倒悬的青铜城缓缓旋转，七座王座环绕中央空位。一个身影站在最上方，背对着其余六人，手中握着那枚骨骰。*
*“你们都想当王？”那个声音说，“那就来抢啊。”*
*下一秒，血光冲天。*
路明非踉跄跪地，额头冷汗涔涔。他看见诺诺正死死盯着自己，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“你也看到了？”她问。
“嗯……”他喘息着点头，“那是……加冕仪式？”
“是清洗。”诺诺纠正，“七位君主，只剩下一个活口。然后新的时代开始，旧的名字被抹去，新的‘白王’诞生。”
“所以所谓的四大君主……根本就是一场轮回？”路明非苦笑，“每一次都是七个人争一个位置？”
“聪明。”白影鼓掌，掌声如冰晶碰撞，“但你还漏了一点??每次轮回，并非完全重置。有些东西会留下来，比如记忆，比如执念，比如……血脉。”
他目光落在路明非身上，意味深长：“尤其是当某个‘失败者’的血，流淌进了新一代的身体里。”
路明非心头剧震。
他想起了自己体内的血统检测报告上那一串异常数据，想起了楚子航曾说过“你的言灵反应模式很奇怪”，想起了凯撒看到他时那种难以言喻的眼神。
原来不是偶然。
“你是说……我体内有上一代白王的血？”
“不止是血。”白影微笑，“还有他的‘不甘’。”
屋内的铜罐忽然发出一声轻响，裂缝中渗出淡金色的液体，像熔化的金属般沿着地面蜿蜒爬行，在空中凝成一行龙文：
**“败者不死， лиwь тень。”**
路明非的【语言分析】自动翻译：**“败者不死，唯有影。”**
“影……”诺诺低声重复，忽然转头看向施鹏婷，“你之前说的‘侧写’极限是什么？如果一个人从未存在过，能不能侧写出他的模样？”
施鹏婷愣了一下，随即明白过来：“不能。侧写依赖信息残留，若无实体存在，便无痕迹可循??除非，那个人以另一种形式存在于现世。”
“比如……作为另一个人的影子？”
空气骤然凝固。
路明非看着自己投在墙上的影子，忽然发现它的边缘正在微微波动，仿佛有了自己的意志。他猛地抬手，影子却迟了半拍才跟随动作，像是滞后播放的录像。
“你早就知道了，是不是？”他盯着白影，“你说我是‘失败者的血’，所以你一直想逼我觉醒？昨天的城市崩塌，今天的铜罐共鸣……都是你在引导？”
“引导？不。”白影轻轻摇头，“我只是给了你选择的机会。你可以继续做那个窝囊的路明非，躲在卡塞尔学院的保护伞下混吃等死；也可以站出来，接过那份不该消失的意志。”
“然后呢？杀了你，成为新一任白王？”
“或者被我杀掉，让这场轮回继续下去。”白影坦然道，“但我希望你赢。因为只有击败我，才能证明??败者也能翻身。”
江风呼啸，吹乱了所有人的发丝。
诺诺忽然笑了：“你知道你现在像什么吗？像极了那些 RPG 游戏里，站在最终关卡门口等着主角来砍的隐藏 BoSS，就差一句‘吾已等候多时’了。”
白影也笑了：“那你觉得我会不会说？”
“会。”诺诺收起笑意，“因为你本质上和我们一样，都是被困在剧本里的角色。区别只在于，你已经演了很多遍，而我们??才刚开始。”
沉默再次降临。
片刻后，路明非缓缓站起身，拍了拍裤子上的灰尘。
“我有个问题。”他说。
“请讲。”
“如果我真的继承了上一代白王的意志，那他……为什么会输？”
白影的表情终于变了。
那是一种近乎悲悯的神情。
“因为他太想赢了。”他说，“他拼尽一切去争夺权柄，却忘了真正重要的从来不是‘成为王’，而是‘为何而战’。他输了，不是因为力量不够，而是因为内心早已腐朽。”
“所以你是来考验我的？”路明非冷笑，“看看我会不会重蹈覆辙？”
“不。”白影摇头，“我是来确认一件事??这个世界上，是否还存在哪怕一个不愿为权力低头的人。”
他抬起手，指向路明非的心口：“而你，让我看到了可能。”
“少来这套心灵鸡汤。”路明非撇嘴，“你要真这么高尚，干嘛不去联合国演讲？跑这儿装神弄鬼？”
“因为只有在这里，话语才有重量。”白影淡淡道，“在这个由青铜与火构筑的尼伯龙根里，每一句话都会刻进世界的基石。我说的每一个字，都是真实的。”
他顿了顿，声音低了几分：“而且……我也快撑不住了。”
“什么？”诺诺皱眉。
“维持这个形态需要消耗大量能量，而我的本体已经被封印在北极永夜之地。这里是投影，是残响，是即将熄灭的余烬。”白影望着他们，“所以我必须尽快找到继承者，否则一旦我彻底消散，整个权柄系统将陷入混乱??届时，不是一人称王，而是万龙崛起。”
“你是说……群龙无首？”施鹏婷脸色微变。
“不，是群龙夺嫡。”白影纠正，“七个小君主将同时觉醒，他们会撕裂现实，吞噬人类文明，只为争夺那虚无缥缈的王座。这不是神话，而是即将发生的未来。”
路明非沉默良久，忽然问道：“如果我不接受呢？”
“那就等死。”白影平静回答，“或者看着所有人陪你一起死。”
“你真是个讨人厌的家伙。”路明非叹气。
“我知道。”白影居然点头承认，“但命运从不挑选讨人喜欢的角色。”
江面再度翻涌，一道巨大的阴影自深渊升起??那是一扇门，通体由黑曜石打造，表面铭刻着无数挣扎的人形浮雕。门缝中透出猩红的光，伴随着低语般的哀嚎。
“那是……尼伯龙根的核心？”诺诺紧绷身体。
“是试炼之门。”白影说，“进去之后，你会面对自己最深的恐惧、最大的欲望、最无法原谅的过去。若你能走出来，便有资格触碰权柄。若不能……就变成门上的浮雕之一。”
路明非看着那扇门，忽然笑了：“所以说，这才是真正的‘屠龙’？不是拿着刀去砍什么怪物，而是走进自己的心里，把那个懦弱、逃避、自我厌恶的部分亲手杀死？”
“正是如此。”白影颔首，“龙不在外界，而在人心。你屠的从来不是别的龙，是你自己的。”
“听起来好累啊。”路明非挠头，“就不能躺着赢吗？”
“能。”白影居然同意，“只要你愿意承担后果??比如，看着诺诺死在你面前，看着施鹏婷被炼成新的容器，看着整个世界沦为龙族的养殖场。”
路明非的笑容僵住了。
他转头看向诺诺，后者正静静地看着他，眼神清澈而坚定。
“我不想看你死。”她说。
“我知道。”路明非低声说，“所以我才讨厌这种选择题。”
“没有完美的答案。”诺诺走近一步，握住他的手，“但我们可以一起选最不坏的那个。”
施鹏婷也走上前来，站到他们身边：“算我一个。虽然我不懂什么王座轮回，但我知道??不能让这家伙一个人扛。”
三人并肩而立，面对那扇猩红之门。
白影看着他们，许久，轻轻鼓掌。
“很好。”他说，“至少这一代，有了点不一样的味道。”
他转身，身影逐渐透明：“门后之事，无人能助。生死成败，皆由你自己决定。我只能告诉你最后一句话??”
风声呜咽，几乎盖过他的尾音。
“**别相信你看见的一切。**”
话音落下，白影彻底消散，如同晨雾遇阳。江水渐渐冷却，白烟散尽，只剩下那扇黑曜石巨门静静矗立，等待开启。
路明非深吸一口气，迈步向前。
手指触碰到门扉的瞬间，整扇门忽然化为灰烬，随风飘散。取而代之的，是一条铺满荆棘的小径，通往一片迷雾森林。小径两侧，插着七面旗帜，每一面上都写着一个名字：
**康斯坦丁、诺顿、梅涅克、赫尔佐格、昂热、楚舜华、路鸣泽。**
而在最前方，第八面旗空白无字，只有一滴凝固的血迹。
“这是……我的路？”路明非喃喃。
“是你选择的路。”诺诺的声音从身后传来，“无论多难，我们都跟着你。”
他回头，却发现她们的身影正在变淡，仿佛被迷雾吞噬。
“等等！你们去哪儿？”
“我们进不去。”施鹏婷笑着说，“这是属于你的试炼。我们只能送到这儿。”
“那我怎么办？”
“像上次那样。”诺诺眨眨眼，“做个不卷的龙屠夫呗。”
笑声渐远，终至无声。
路明非独自站在小径起点，望着前方茫茫迷雾。
他知道，一旦踏入，就再无退路。
他也知道，所谓“屠龙”，从来都不是为了成为英雄。
只是为了，在所有人都放弃的时候，还能往前多走一步。
他整理了下衣领，活动了下手腕，轻声说：
“好吧。那我就去看看，这条烂路上，到底能开出什么花来。”
然后，他迈出第一步。
荆棘划破皮肤，鲜血滴落在泥土中，竟绽开一朵朵暗红色的小花，如玫瑰，似彼岸。
迷雾深处，传来低语：
**“欢迎回来，失败者。”**