就当前形势而言，大明朝廷的存在，对汉军来说仍有其不可替代的价值。
只要皇帝和他的中枢还在北京城里，那关宁锦防线就依然是大明必须全力守卫的屏障。
而江瀚也不用时刻担心，东虏能攻破辽西走廊，占...
紫禁城的夜风穿过启祥宫偏殿，吹得烛火摇曳不定。朱慈焕躺在床上，呼吸微弱如游丝，额上冷汗涔涔，嘴唇干裂泛白。他忽然猛地睁开眼，瞳孔涣散，喉咙里发出一声嘶哑的低吼：“四莲菩萨……来了！”
两名守在床脚的小太监对视一眼，迅速低头掩饰眼中的异色。乳娘急忙上前，用湿帕子为他擦拭额头，口中轻声安抚：“殿下莫怕，奴婢在这儿。”可她指尖微微发抖，声音也有些走调。
就在此时，帐顶之上，那纸人再度缓缓飘出，悬于半空，凤冠微晃，莲花宝座在幽光中泛着诡异青芒。它不动，却似有风托着，在空中轻轻旋转。
“帝薄里家，将尽殇诸子！”
声音再起，比前次更清晰、更阴冷，仿佛从地底钻出，直刺人心。
朱慈焕浑身一颤，双目圆睁，死死盯着那纸人，竟挣扎着要坐起来。乳娘惊呼一声，连忙按住他：“殿下！您病重不宜动弹！”
可朱慈焕不管不顾，手指颤抖地指向帐顶，声音破碎而凄厉：“她……她说的是真的！母妃……母妃……父皇要绝后了！”
话音未落，他猛然喷出一口黑血，溅在锦被之上，触目惊心。
外间打盹的两名太医闻声惊醒，慌忙冲进来查看。一人搭脉，脸色骤变：“不好！五殿下心脉紊乱，气血逆冲，恐有性命之忧！”另一人立即翻找药箱，手忙脚乱取出银针，准备施针急救。
然而就在银针即将刺入朱慈焕人中穴的刹那??
“铛！”
一声清脆响动自梁上传来，一根细若发丝的铜线突然断裂，那纸人瞬间失去支撑，如断翅之蝶，直直坠落，正巧砸在朱慈焕胸前。
“啊！！！”乳娘尖叫一声，连连后退。
太医也吓了一跳，手中银针落地。
朱慈焕却猛地抓住那纸人，十指紧扣，如同溺水之人抓着浮木，口中喃喃：“别走……别走……告诉我……告诉我真相……”
众人面面相觑，无人敢上前夺下。
片刻后，朱慈焕力竭，手臂颓然垂下，纸人滑落在枕边。他双目无神，气息越发微弱，只剩胸膛微弱起伏。
太医见状，急忙重新拾起银针，连刺数穴，又灌下参汤，总算稳住了几分。
直到确认朱慈焕陷入昏睡，一名太医才抹了把冷汗，低声对同伴道：“此症非寻常风寒发热，倒像是……被邪祟所侵。”
另一人点头，压低声音：“我早觉不对。这几日殿下每至子时便惊厥，且所言皆与‘四莲菩萨’有关。莫非……真有鬼神作祟？”
两人对视一眼，皆从对方眼中看到恐惧。
而那两个小太监和乳娘，则悄悄退到角落，彼此交换了一个心照不宣的眼神。
??他们知道，纸人虽落，但戏，还远未结束。
***
曾晖离开崇福寺后，并未直接返回“四海商号”，而是绕了几条街巷，确认身后无跟踪，才悄然拐进一条僻静胡同。他在一扇不起眼的木门前停下，轻叩三下，停顿两息，再叩两下。
门开了一条缝，露出陈实那张沉静的脸。
“进来。”
曾晖闪身而入，门随即关紧。
屋内陈设简陋，仅有一桌一凳一床，墙上挂着一幅《金刚经》拓片，香炉中青烟袅袅。陈实转身锁好门，这才低声问：“如何？”
曾晖从袖中取出一支空心毛笔，拧开笔杆，抽出一张极细的桑皮纸，展开递给陈实：“这是今日在京官门房处探得的消息??兵部职方清吏司员外郎已拟定陕西八边募兵名录，预计半月之内下发各镇。”
陈实接过细看，眉头渐皱：“名单上有多少人？”
“三万七千余。”曾晖道，“涵盖榆林、宁夏、固原、甘肃四镇余丁、守备、屯军，凡年十五以上、五十以下者，皆在征召之列。”
陈实冷笑：“又是拉壮丁。这些人多年欠饷，衣不蔽体，如今朝廷一句‘共赴国难’，就想让他们去辽东送死？”
“正是如此。”曾晖点头，“而且据我所知，户部拨下的募兵银两，尚不足十万两，分摊下去，每人不过二三钱银子，还不够买双鞋。”
陈实沉默片刻，忽而抬头：“王下那边，可有回信？”
“昨夜已有飞鸽传书。”曾晖从怀中取出一方油布包裹，打开后是一封密信，“王下令：即刻启动‘天雨计划’。”
陈实眼神一凝：“终于到了。”
“不错。”曾晖沉声道，“王下已命江瀚、樊应节率三千精锐，携七十万两银票、七万石粮券，秘密北上。预计十日内可抵山西境内。”
“那笔钱粮……当真要交给明廷？”
“不。”曾晖摇头，“王下说了，钱粮必须由我们的人亲自发放，每一两银、每一石米，都要送到边军士卒手中。而且??”他顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“趁机宣扬我汉军‘均田免赋、官兵同饷’之策。”
陈实恍然：“借朝廷之名，行收买之心。”
“正是。”曾晖冷笑，“那些边军将士，饿了十几年，谁给他们饭吃，他们就跟谁走。朝廷给不了，我们给。人心，自然也就归了我们。”
陈实缓缓点头：“高明。这样一来，既解了辽东之危，又不动声色挖了明朝根基。等将来我军北伐，那些边军……怕是连刀都懒得举。”
“还有一事。”曾晖压低声音，“王下特别交代，若遇杨嗣昌部，切勿正面冲突，但可散布流言，就说‘朝廷宁借虏金，不养边军’，激化其内部矛盾。”
陈实嘴角微扬：“这一招，毒。”
两人相视一笑，皆从对方眼中看到冷酷的算计。
***
三日后，京师风云再起。
一道圣旨自乾清宫发出，昭告天下：因辽东告急，锦州危在旦夕，特向天下勋贵、百官、富商“劝捐”军资，以助抗虏大业。
然而讽刺的是，此前李太后因“劝捐”遭贬，薛国观被赐死，如今崇祯竟又搬出同一套说辞，朝野哗然。
百官噤若寒蝉，无人敢应。
反倒是民间传言四起，说是“四莲菩萨显灵，警示皇帝勿再苛待勋戚”，更有茶馆说书人编出《纸人索命记》，绘声绘色讲述启祥宫闹鬼之事，听得百姓毛骨悚然。
与此同时，一股神秘势力悄然进入山西。
一支打着“义济商队”旗号的队伍，自汉中出发，穿越秦岭，沿黄河东下，沿途收购粮食、招募车马，声势浩大。
领队者自称“周掌柜”，实则是江瀚化名。他手持七川王府密令，每到一地，便暗中联络当地边军旧部，以“定向援助”名义，发放银米。
第一站是榆林。
榆林卫所，军营破败，士卒衣衫褴褛，许多人赤脚行走于冻土之上。听闻有商队携巨资而来，主将起初不信，待亲眼见到成箱银锭、成仓粟米，才惊疑不定地迎入。
江瀚开门见山：“我乃奉七川王之命，特来援助陕西八边将士。此番带来白银二十万两，小米三万石，专供边军将士家用及战备之需。”
主将震惊：“为何是我等？”
江瀚微笑：“王下常说，天下最苦者，莫过于边军。朝廷欠你们的饷，我们替还。”
当场，江瀚命人打开银箱，按名册点名发放。每人十两银、十石米，另加冬衣一套。
士卒们捧着银米，泪流满面，有人跪地痛哭：“老子当兵十年，头一回见现银实粮！”
更有老兵嘶吼：“朝廷在哪？！朝廷从来没管过我们！是七川王救了我们！”
消息如野火燎原，短短三日，传遍四镇。
宁夏、固原、甘肃等地边军纷纷派人前来接洽，愿接受“定向援助”。
而更令人震惊的是??
许多收到银米的士卒，竟自发撕毁明军旗号，换上写着“均田免赋，养兵安民”的白旗。
***
京师，乾清宫。
崇祯摔碎了手中的茶盏，怒不可遏：“荒唐！简直荒唐！那七川逆贼，竟敢假借援助之名，蛊惑我边军将士？！”
内阁首辅范景文低头不语，心中却知此事棘手至极。
你朝廷拿不出钱，人家拿得出；你朝廷许诺画饼，人家真金白银。民心军心，岂能不倒？
“陛下，”范景文硬着头皮道，“不如……顺势接纳七川王之‘援助’，以解燃眉之急？”
“什么？！”崇祯暴怒，“朕堂堂天子，岂能受叛贼施舍！”
“非施舍，”范景文急忙解释，“可称‘协饷’，由朝廷出面，与其联合发布诏书，言明共抗东虏，同保社稷。”
崇祯喘着粗气，脸色铁青。他知道范景文说得对??若再拖下去，锦州必失，京师危矣。
可让他向一个“逆贼”低头……
“陛下，”范景文低声道，“非常之时，行非常之事。只要能保住江山，面子……可以稍后再说。”
良久，崇祯颓然跌坐龙椅，闭目长叹：“拟旨吧。”
***
七日后，一道联合诏书传遍天下：
《大明皇帝与七川王共讨东虏诏》
“朕闻天地之大德曰生，圣人之大宝曰位。今东虏猖獗，荼毒生灵，朕与七川王朱某，虽分藩守，然同为朱氏血脉，岂忍坐视？特联合发布‘抗虏协饷令’：由七川王出资七十万两、粮七万石，交由朝廷统一调配，用于支援辽东前线及陕西募兵事宜。凡我将士，皆享同等待遇，不得克扣。”
诏书末尾，赫然盖着大明玉玺与七川王府金印。
天下震动。
有人骂七川王虚伪做作，借机收买人心；也有人赞其深明大义，危难之际挺身而出。
而在陕西各镇，边军士卒看着手中银米，望着新发的军服，沉默良久。
一名老卒蹲在营门口，抱着酒坛喝了一口，忽然笑道：“你们说……咱们到底是大明的兵，还是七川王的兵？”
无人回答。
风卷黄沙，掠过残破的城墙，吹动一面尚未撤下的白旗。
旗上八个大字，在阳光下熠熠生辉：
**均田免赋，养兵安民。**
***
启祥宫，偏殿。
朱慈焕已连续昏睡五日。
这夜，月光透过窗棂，洒在床前。
忽然，那坠落的纸人，竟在无人触碰的情况下，缓缓立起，重新飘向帐顶。
它盘坐于虚空，凤冠生辉，莲花绽放。
一个幽幽的声音，在寂静的殿中响起：
“帝失民心，国运将终……”
“朱家天下，不过残梦一场。”
话音落，纸人化作灰烬，随风消散。
而床上的朱慈焕，嘴角竟勾起一抹诡异的笑。