大殿内的人潮散尽，只剩下三道身影。
风从殿外灌入，吹得官袍猎猎作响。
“若谷兄，这回……是真的玩大了。”
徐文彦用袖口擦着额角。
“怕了？”
李若谷瞥他一眼。
“怕？”
徐文彦瞪起眼珠子。
“老夫宦海浮沉几十年，什么阵仗没见过？”
他顿了顿，又颓然垮下肩膀，指了指自己的胸口，苦着脸道。
“只是这颗心，从刚才起就没安分过，擂鼓似的，生怕下一刻就从嗓子眼里跳出来。”
他几乎遏制不住激动的情绪。
李若谷没有看他，目光盯着林川的身影。
“文彦，你我为官半生，为殿下修桥铺路，自问无愧于心。”
“可眼看着这栋大厦将倾，却无能为力。”
“如今，机会来了。”
李若谷的眼中，燃起了火焰。
“就算不能重建殿堂，能亲手砸碎几根腐朽的柱子，在青史上刻下自己的名字，此生足矣！”
林川走过来，对着两位老人，长揖及地。
“两位大人，接下来，怕是要连累你们了。”
李若谷一见他就来气，吹胡子瞪眼。
“何止是连累！简直是要老夫的命！”
跟这个年轻人共事，确实需要一颗足够强大的心脏。
林川却是一脸无辜：“李大人何出此言？之前明明说要一起劝说众人，最后怎么变成我自己面对口诛笔伐了？”
李若谷冷哼一声：
“让你见识见识朝堂风浪，省得你真以为自己能一步登天。”
林川立刻顺着杆子爬，笑道：
“岂敢？没有两位大人在身后撑着，我哪里敢迈出那一步。”
徐文彦指着林川，对李若谷道：
“瞧瞧，他这是把咱们当成拐杖了。”
李若谷眼皮都没抬。
“总比让他当成祭品强。”
三人相视一笑，一切尽在不言中。
李若谷板起脸：
“这次让你一个人出尽了风头。下次再有这等场面，我与文彦兄，愿为前驱！”
这不是玩笑。
这是承诺。
是两位浸淫官场一生的老人，愿为他这把新朝的利刃，充当刀鞘与护手。
林川笑了起来。
“两位大人误会了。”
“有些话，必须由我这个外人来说，才能让殿下有转圜的余地。”
“有些刀，也必须由我来递，才不会脏了两位大人的清名。”
李若谷与徐文彦对视一眼，心中巨震。
原来，他连这一步都算到了。
他一个人，扛下了所有的攻讦与骂名。
“你……”
徐文彦一时语塞，最后只能重重一拍林川的肩膀。
“好小子！”
林川脸上的笑意敛去，神色严肃起来。
“两位大人，玩笑到此为止。”
“接下来，没有时间了。”
“皇商总行，七日之内，必须挂牌！”
“新商律草案，十日之内，必须呈上御前！”
李若谷与徐文彦对视一眼，郑重点头。
是啊。没有时间了。
一场豪赌，已经开局。
而他们，连同整个大乾的国运，都成了这牌桌上的赌徒。
唯一的庄家，就是时间。
……
扬州西城。
虽然城池还在扬州卫的控制之下，但整个西城片区，已经是乱成了一团糟。
大部分民众，已经被外面的混乱吓得要死，躲在宅子里不敢出门。
偶尔有拖家带口的人影从巷中惊惶窜出，又一头扎进下一个藏身地。偶尔会有小规模的厮杀，有人惨呼，随后寂静下来。
随着城外的攻城器械逐渐成型，扬州卫的精锐已经全部上了城墙。
只留下上千名府兵和衙役，以数十人为单位，沿街巡视着，试图发现混进城里的溃兵。
而在陆陆续续死了数百人之后，这些原本想着抓人赚赏银的家伙，才后知后觉地发现，他们似乎不是这伙溃兵的对手。
于是，便开始装样子了。
陈默领着几个弟兄，身形紧贴墙根的阴影，无声穿行。
“头儿，这帮孙子，逮着谁咬谁。”一名弟兄压着嗓子，语气烦恶。
他们刚冲散一波官军，正被零散的队伍追咬。
话音未落。
前方巷口，一队七八人的衙役咋咋呼呼地拐了出来，看到浑身浴血的他们，愣在原地。
陈默打了个手势。
身后的弟兄们瞬时散开，呼吸之间，已堵死了两头。
陈默骤然发力。
整个人低伏着窜出，直扑领头的衙役。
那人只觉眼前刀光一闪，剩下的，不过是几声短促的惨叫。
所有人都倒在了血泊之中。
前后不过数息。
“走。”
陈默甩掉刀尖的血珠。
拐过一处院墙，一股血腥味扑面而来。
院里，几具尸体倒在地上。
一个老妇，两个孩童，看衣着都是寻常百姓，血泊早已凝固发黑。
陈默的眉头拧了起来。
他正要带人绕开，里屋却隐约飘出女人压抑的哭泣，以及男人粗野的喘息。
这声音……
陈默脸色骤然转为铁青。
他向后比了个“停”的手势，让弟兄们原地戒备。
他独自一人，悄无声息地摸到门边。
门，虚掩着。
门缝里的景象，让他瞳孔骤缩！
他的一个结拜弟兄，外号“锄头”的汉子，正光着下身，将一个赤裸的女人死死按在桌上！
那女人已经哭不出声，只剩下抽噎。
一股暴戾的杀意，轰然冲上陈默的头顶。
他没有半句废话。
一步踏入！
“砰！”
锄头正即将到达顶峰，忽觉后颈被一只铁钳死死夹住！
一股巨力传来，他整个人竟被硬生生从女人身上提了起来！
天旋地转！
他被重重地砸在两米外的墙壁上！
“轰！”
墙皮簌簌震落。
锄头被陈默单手掐着脖子，摁在墙上，双脚在空中乱蹬。
他拼命挣扎着想求饶。
可陈默的手指，已将他的下颌骨死死钳住！
“操你妈的，你脑子里装的是屎吗？！”
陈默将手一松。
锄头像一滩烂泥，滑落在地。
他吓得魂飞魄散，涕泪横流地跪在地上，拼命磕头。
“哥……哥我错了！我一时糊涂，下次不敢了！”
“还有下次？”
陈默一脚踹在他的胸口。
锄头整个人像个破麻袋般滚了出去，撞翻了桌椅。
“没有！绝对没有了！”
他连滚带爬地回来，额头磕得鲜血淋漓，砰砰作响。
陈默的视线，落在他敞开的衣襟上。
那里鼓鼓囊囊的。
“什么东西？”
锄头的脸瞬间惨白，哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个布包。
陈默一把夺过。
布包入手，沉甸甸的。
扯开袋口，黄白之物混杂着几件女人的首饰，刺啦啦滚了出来。
上面还沾着暗红的血迹。
陈默眼里有火在烧。
他没再看地上的锄头一眼。
他转身走到那蜷缩在桌角，用一块破布裹住身体、抖如筛糠的女人身旁。
将整个钱袋，倒转过来。
“哗啦??”
碎银子和首饰撒了一地，在昏暗的光线里，闪着冰冷的光。
陈默走出院子，对着外面探头探脑的几个弟兄，冷声道：
“把人带上，裤子提上。”
“别他妈在这儿，丢我的人。”