马蹄声在暮色里变得沉闷。
天边最后一点灰白被墨蓝吞没，草原的夜，来得又急又冷。
队伍已经向西南跑了小半个下午。
老骑士癿庆几次催马到刘暤身边，欲言又止。
刘暤知道他想说什么——带着这群陌生人，速度慢，目标大，更麻烦的是，不知根底。
“殿下，再往前三十里，有个背风的小河谷，能歇脚。”癿庆最终只说了这个。
刘暤“嗯”了一声，没回头：“派人前出探路，留意有无尾巴。”
“是。”
又跑了一阵，前方丘陵渐密，地形不再是一马平川。
领路的斥候发回安全的信号。
队伍拐进一条不起眼的干涸河床，沿着乱石滩又走了里许，眼前豁然开朗。
这是一处被风化岩壁半环抱的洼地，避风，还有一小洼浑浊但尚可饮用的积水。
“就在这儿。”刘暤勒马。
护卫们无需多言，立刻散开。
几人爬上岩壁制高点警戒，其余人熟练地卸鞍、饮马、清理地面，捡拾附近枯死的红柳和梭梭根茎。
很快，几处小小的、几乎不见明火的篝火在背风的石凹里点燃，用的是特制的耐燃炭块，烟少，光暗。
诃额伦一行人被安置在离刘暤的火堆稍远些的角落。
乳母苏布妣被小心扶下马，靠着岩壁坐下，脸色蜡黄，气息微弱。
诃额伦跪坐在旁，用分到的水囊小心地给她润唇，又撕下一截相对干净的里衣下摆，蘸水擦拭她手臂上一道狰狞的刀伤。
火光跳跃，映着她低垂的侧脸，专注而凝重。
一个护卫拿了小包金疮药和干净布条过去，低声说了用法。
诃额伦抬头，用生硬的汉话道：“谢谢。”
声音很轻。
刘暤坐在自己的火堆旁，解下佩刀横放膝上，默默啃着肉干。
癿庆凑过来，压低声音：“殿下，问过了，那老妇人伤得不轻，失血多，能不能挺过今晚难说。其他人都是皮外伤，吓着了。那姑娘……嘴挺紧，只说是逃婚，别的问不出。”
“嗯。”刘暤撕下一块肉干，慢慢嚼着。
目光越过跳跃的火苗，落在对面那个湖蓝色的身影上。
她正认真地给乳母包扎，动作有些发颤，背却挺得笔直。
“明天一早，必须分道。”癿庆声音更低了，“咱们带着他们，走不快。蔑儿乞人丢了小队，绝不会罢休。一旦大股追兵上来……”
“我知道。”刘暤打断他，将最后一点肉干塞进嘴里，拍了拍手。
“去安排守夜，两班倒，警觉些。”
癿庆点头，起身去布置了。
夜色完全沉下来，草原的星空低垂，银河横亘，璀璨得近在咫尺，却透着无边的寂寥和寒意。
风穿过岩壁缝隙，发出呜呜的怪响，像无数亡魂在哭诉。
乳母苏布妣忽然剧烈咳嗽起来，身体抽搐。
诃额伦慌忙扶住她，急唤：“苏布妣！苏布妣！”
老妇人勉强睁开眼，浑浊的眸子映着火光，死死抓住诃额伦的手，嘴唇哆嗦着，用极低的气音说着什么。
诃额伦把耳朵凑近，听着，眼圈迅速红了，却死死咬着下唇，不让泪掉下来，只是用力点头。
刘暤站起身，走了过去。
诃额伦察觉动静，猛地抬头，眼中警惕一闪而过，随即被深深的悲戚覆盖。
她看着刘暤，又看看气息越发微弱的乳母，忽然像是下了什么决心，松开乳母的手，探入自己怀中，摸索出一个用油布和细皮绳紧紧捆扎、仅有巴掌大的扁平小包。
那小包边缘染着暗沉的血色，不知是她自己的，还是别人的。
她将小包双手捧着，递向刘暤，声音干涩：“公子……救命之恩，诃额伦无以为报。这个……或许对公子有用。”
刘暤没接，只看着她。
诃额伦吸了口气，语速快了些，带着决绝：“这不是我的东西，是……是我阿布让我带出来的。他说，如果逃不掉，就毁了它，绝不能落在蔑儿乞人，或者……金狗手里。”
她说“金狗”两个字时，咬得格外重，眼中恨意刺骨。
刘暤眼神微凝。
他蹲下身，没接那小包，而是伸手探了探苏布妣的颈脉，又翻开她眼皮看了看，眉头微皱。
“失血太多，伤口怕也进了脏东西。”
他摇摇头，声音平淡，“我的人有药，但能不能熬过去，看她自己了。”
诃额伦的手还僵在半空，捧着那染血的小包。
火光下，她脸色白得透明，只有那双眼睛，亮得骇人。
刘暤终于伸出手，却不是接小包，而是虚按了一下她的手，示意她放下。
“先收着。等她……”他看了一眼气息奄奄的苏布妣，“过了今晚再说。”
诃额伦的手微微一颤，缓缓收回，将小包重新紧紧按在心口。
她低头看着乳母，泪水终于无声滚落，砸在苏布妣干枯的手背上。
刘暤站起身，走回自己的火堆。
癿庆跟过来，眼神里带着疑问。
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刘暤摆摆手，重新坐下，闭目养神。
可耳朵却听着那边的动静。
后半夜，风更冷了。
苏布妣的呼吸渐渐微弱下去，最终，在黎明前最黑暗的那一刻，彻底停了。
诃额伦跪坐在遗体旁，一动不动，肩膀微微耸动着，却没有哭出声，像寒风里最后一片不肯凋零的叶子。
天边泛起一丝鱼肚白时，她默默起身，和幸存的两名老仆，用短匕在岩壁旁松软的沙土地里，勉强挖了个浅坑。
没有仪式，没有哭声，只是将苏布妣用仅剩的一块还算完整的毡毯裹了，轻轻放进去，填上土，垒了几块石头。
做完这一切，她走到水洼边，胡乱洗了把脸，将散乱的头发重新编成一根粗辫子。
然后，她转身，径直走到刘暤面前。
刘暤也刚起身，正在束紧袖口。
晨光熹微，映着她苍白却异常平静的脸。
一夜之间，那双眼里的惊惶和悲戚似乎被什么东西压了下去，只剩下一种冰冷的、石头般的坚硬。
“公子，”她的声音有些沙哑，却很清晰，“我们要往西，去克鲁伦河上游，找我的舅舅，斡勒忽讷惕部的首领。如果……如果公子方便，能否再送我们一程？我知道这是奢求……”
她顿了顿，从怀里再次拿出那个染血的小包，双手递上，这次异常坚决。
“这个，作为酬劳。它或许能证明，蔑儿乞人为何非要赶尽杀绝，也能证明……金国人的手，伸得有多长。”
刘暤看着她。
晨风撩起她额前碎发，露出光洁的额头和那双执拗的眼睛。
他忽然想起昨日她宁死不从、叱骂蔑儿乞首领是“金狗脚边豺狼”的样子。
“你知道这里面是什么？”他问。
诃额伦摇头：“阿布没说。只说很重要，关系到很多人的生死，也可能……关系到草原将来是谁说了算。”
她抬头，直视刘暤，“公子不是草原上的人。但公子杀了蔑儿乞的人，就是他们的敌人。敌人的敌人，或许可以……暂时不是敌人。”
这话说得有些绕，意思却明白。
她在赌，赌这支来历神秘、装备精良的队伍，对金国和其爪牙没有好感。
刘暤沉默了片刻。
东方天际，云层被染上一抹暗金，像他昨日追逐的那匹马的鬃毛。
他接过那个染血的小包，入手微沉，隔着油布捏了捏，里面东西的质感约摸是粗纸或是羊皮。
“收拾一下，准备出发。”
他将小包揣入怀中，没有立刻打开，“我会派人，送你们到克鲁伦河附近。之后，各自走路。”
诃额伦眼中骤然爆发出光彩，深深吸了口气，抚胸躬身：“长生天会铭记您的恩德，公子。斡勒忽讷惕氏，和弘吉剌部，会记得今天。”
刘暤没再说话，转身去整理马鞍。
癿庆凑过来，一脸不赞同，压低声音：“殿下！您这也太冒险了！那东西还不知道是什么，万一……”
“正因不知道是什么，才要看看。”
刘暤打断他：“上马。今天走快些，尽快甩开可能跟着的尾巴。”
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