他们似乎只活在自己那片有限的天地里，对远处的一切既不关心，也没有能力关心。
为确保万无一失，薪火二队队长陈金平决定将前进基地的修建位置再向后撤一段距离，确保超出那些“原住民”的极限活动范围。
现在不是惊动他们的好时机，反正凭借青龙外骨骼，这段路对他们来说根本不算什么。
三百名队员与五十台特种息壤单元立刻按计划展开行动。
根据初期探测结果，前进基地的位置被选在距离那个城市差不多一百二十公里外的一处开阔山谷之中。
那里距离那些红皮肤的“原住民”最远的活动痕迹还有很长的距离，基本不会被他们发现。
山谷两侧山脊上生满奇特的阔叶树木，还有一条规模不算小的河流穿过山谷，非常适合建立前进基地。
“立即建立前进基地，优先部署周界防御和隐蔽设施。”到达山谷后，队长陈金平的声音在通讯频道中响起。
队伍迅速分为两拨，一部分人在外围展开警戒，另一部分开始操作息壤单元。
多足工程平台伸出机械臂，平整土地、挖掘基槽，运输平台卸下标准化模块组件。
这些都是借鉴薪火一队的经验重新设计的快速部署单元，包含指挥中心、居住舱、实验室与能源核心。
青龙外骨骼让每个人的效率提升到一个夸张的程度，数吨重的构件搬运、构件精准对接，全都举重若轻。
仅仅六小时后，一座半埋式基地就已初具规模。
基地周围覆盖着伪装网与光学迷彩，山谷口被巧妙的遮挡起来，最大限度的消除其被发现的可能。
侦察行动同步推进。
大量的高速无人机呈辐射状散出，开始以前进基地为中心点描绘出周围的地形和分布情况。
所有的探测信息传递回临时搭建的数据中心，由便携版周髀一号子系统与技术团队实时解析。
扫描结果很快证实了之前的观测，并显示出更广阔的图景。
“队长，确认目标城市并非周围唯一的城市。”观察员调出合成地图。
“半径一千五百公里内，存在七处规模相近的城市群，分布模式呈现某种特殊的网络结构，推测类似遗迹可能遍布所有大陆。”
画面切近各个城市的侦察影像。
无一例外，每一个城市的遗迹都保持着惊人的完整，而且极为相似。
高塔、穹顶、立体交通网络，虽爬满藤蔓与尘埃，却毫无坍塌痕迹。
而在街巷与广场之间，与先前那个城市里面一样，红色皮肤的原始人依附着城市遗迹生活着，炊烟袅袅，原始与先进以最诡异的方式共存着。
不光如此，几乎每一个聚集点都是差不多的情况。
未发现老年个体，幼年个体极为稀少，所有可观测到的成年个体，生理状态皆处于巅峰。
另一个发现引起了警惕。
无人机在远离城市的荒野、森林与山地传回了截然不同的画面——
生命信号极为密集。
到处都是形态奇异的野兽。
身披骨板、壮如犀牛的食草巨兽，翼展超过五米，羽毛甚至泛着金属光泽的猛禽，成群结队，爪牙锋利的掠食兽群。
这些动物群落攻击性极强，无人机群在探索过程中仍会遭遇弹跳扑击或者是空中飞禽的袭击，有数架低空无人机已被击落。
“这里的自然生态攻击性远超蓝星常态，”随行的生物学专家盯着传回来的图像皱起了眉头。
“难怪那些红皮肤人只敢龟缩在城市范围内。”
“这些建筑本身的结构足够坚固，或许还有某种残留的威慑，成了他们唯一的庇护所。”
“一旦离开，以他们的原始装备，生存率几乎为零。”
“要不是我们薪火小队规模足够大，再加上息壤单元看上去体积庞大，就像是大型猛兽一样，恐怕我们早就遭遇兽群的袭击了。”
陈金平立即调整侦察策略，提升无人机巡航高度，加装主动防御，并派出数支小队在外围武装巡逻，实地测试本地野兽的威胁。
就和生物学家预测的一样。
刚一脱离大部队，其中一支巡逻小队很快就遭遇了攻击。
一群颈部生长着扇形骨甲，行动极为迅捷，还能做到团队配合的“盾狼”从密林中扑出，包围了小队成员。
“自由攻击，注意节省弹药。”
战斗在瞬间开始，也在瞬间结束。
整个战斗节奏快得令人目不暇接。
骨狼的速度、配合与骨甲防御，在穿着青龙单兵外骨骼的战士们面前根本毫无意义。
它们悍不畏死的扑击，往往只换来一道转瞬即逝的寒光或一次无法抵抗的重击。
尖锐的爪子和牙齿，就连给青龙的外层装甲上留个印子都做不到，坚固的骨甲在战士们手中不比手撕鸡要坚固多少。
甚至根本不需要热武器，仅凭手里的战刃和双手，不到一分钟的时间，超过二十只的骨狼就已经倒毙在地。
剩余的七八只骨狼终于被恐惧压倒，发出低沉的呜咽，夹着尾巴，头也不回地窜入密林深处，消失不见。
巡逻小队五人站在原地，除了身上外骨骼溅了些许血点，连呼吸都未见明显急促。
【威胁解除，敌方单位攻击模式单一，防御薄弱，集群配合低效。】
【评估：低威胁。】如意系统在小队通讯中做了简洁的战斗总结。
短暂的沉默。
一名年轻的战士，也就二十来岁的样子，缓缓的垂下了手中滴血未沾的高周波刃。
他低头看着脚边一只还在微微抽搐的骨狼尸体，又抬起自己的金属手掌，握紧，松开。
“太......太简单了。”他的声音有些发闷，带着一丝不易察觉的颤抖。
“这些东西......和那边的甲狼差不多。”
“不，比甲狼还要强的多。”
“放在以前，至少要一个班，还得有重火力支援，才能保证无伤亡......”
“可现在......”
他猛地抬起头，面甲后的声音突然带上了压抑不住的哭腔：“要是......要是早就有这个......魏叔，还有耿叔，他们......他们根本就不会......”
他的话断在哽咽里。
周围几名战友的动作都顿了一下。
他们知道孙成说的魏叔和耿叔。
两位都是精锐中的精锐，一名神荼，一名郁垒。
两人都是为了救这名战士牺牲的。
当时他还是一名十四岁的孩子。
那是穿越到“养殖场”初期的艰苦时期，孙成他们都是前几批的穿越者。
一只覆盖着装甲的大手按在了孙成的肩膀上，是先前战斗中徒手掰断狼嘴的小队队长，他叫赵明伟，与孙成算是同一批穿越的，还是同一个营地里的伙伴。
“孙成，”赵明伟的声音有些感慨，“他们要是看见你现在这样，一只手就能捏死这些当年差点要了你的命的玩意......”
他顿了顿，手掌用力按了按孙成的肩甲：“他们只会笑，笑得比谁都开心。”
“然后骂你一句，“臭小子，有这好东西还不赶紧多宰几个，哭个屁！””
孙成的头盔微微动了一下，似乎想转头，又停住了，他吸了吸鼻子，没说话。
另一名战士走过来，捡起地上孙成刚才因为情绪激动而松手落下的高周波刃，递还给他。
“拿着，你说的魏叔是我们以前的老班长，他以前老是叮嘱我们，家伙事儿就是战士的命，别掉了。”
孙成默默接了过去，用力握紧。
“行了，收拾心情。”赵明伟声音响起，“采集样本，记录战斗数据。”
“孙成，你负责收集三号、七号目标的生物组织，动作快，血腥味会引来更多东西。”
“是！”孙成深吸一口气，声音里的哽咽已经压下，取而代之的是带着鼻音的坚定。
......
归墟基地指挥中心内，远程连线的李云枢听取了报告。
他原先的猜想，这颗星球存在如“朗”一般的人工智能维持系统，被动摇了。
“城市的完好保存，更可能源于建筑材料本身的超凡耐久性。”薪火二队的随行材料学家做出了分析。
“我们从城市边缘采集的建筑碎屑显示，其主要成分为未知的硅-碳-金属复合晶体结构，这种材料强度极高，甚至超过我们C140以上的混凝土。”
“而且抗风化能力极强，能微弱吸收并耗散动能，未发现主动维护系统的迹象。”
“检测到的微弱能量流动与电磁信号，可能源于材料本身的残留特性，或少数深埋地下的休眠能源回路，而非有意识的维护行为。”另一位建筑专家补充道。
“也就是说，”李云枢总结道，“我们面对的，很可能是一个突然消失或退化的文明留下的“空壳”。”
“而这些红皮肤人，或许是退化后的后代，或许是后来者，只是借壳避难，并未继承技术。”
“那么，他们没有老人的人口结构，又是为什么？”
“而且他们是怎么在那种强制传送的机制下，留下那么多的人口的？”
“这些，恐怕就是这颗星球上，我们要取得的真正的“薪火”。”
“必须想办法与他们接触。”李云枢沉吟，“但接触必须极度谨慎，他们可能藏有未知的危险，而我们的存在，也可能对他们造成不可预知的影响。”
经与后方短暂磋商，陈金平获准进行有控制、分阶段的初步接触。
他选择了一个规模较小、相对安静的红皮肤人聚居点作为目标。
它位于一座中型城市边缘，约百来人，依托几栋低矮旧建筑与自搭棚屋生活。
七名战士与两名语言学家，一名行为学家组成的接触队悄然出发，他们没有直接进入聚居点，而是在一公里外的高地建立隐蔽观察点，释放微型仿生侦察器抵近观察。
然后在连续三天的观察中，记录下这个族群的日常。
采集果实菌类、在城市边缘狩猎小型动物、在碎建材围成的“田”里种植块茎作物。
他们有基本的社会分工与物物交换，有成体系的语言，发音多弹舌音与喉音，九章判断那是一种完成度极高的语言系统，不可能是原始人能够拥有的。
夜晚，他们会聚在建筑入口或大棚屋内燃起篝火，进行缓慢重复的歌唱与舞蹈。
依然没有老人，只见到少数行动敏捷的青少年，以及两个还需母亲怀抱的婴儿——这是目前发现的最幼小的个体。
“他们对城市建筑本身抱有某种敬畏，很少深入内部，多利用外部结构与入口。”
“对偶尔自动亮起的灯光或通风口的气流变化会表现好奇，有崇拜或恐惧的迹象。”行为学家记录。
第四天，接触队决定首次“现身”。
他们选择在白天，多数居民外出采集时，出现在聚居点外围的空地上。
七名战士保持警戒队形却未举武器，语言学家站在前方，行为学家负责记录。
他们出现的瞬间，就被几名红皮肤猎人发现了。
猎人发出短促的尖哨声，迅速举起木矛石斧，身体紧绷，尖耳剧烈抖动，琥珀色眼睛死死盯住这群从未见过的、身着奇异“外壳”的生物。
更多人从棚屋中涌出，手持简陋工具作为武器，脸上混杂恐惧、警惕与强烈好奇。
他们没有立即攻击，而是围成半圆对峙，口中迸发出快速激烈的交谈。
语言学家迅速将其记录下来，然后尝试播放预先录制的平和音调，包括水流、风声及基于语言片段猜测的问候音节。
骚动略微平息，但警惕性并未减少。
一名身材高大、面带疤痕的男性向前走了几步，放下了手中的石斧，用木矛有节奏地敲击地面，同时以缓慢清晰的语调开口。
语言学家迅速记录并通过系统分析，“他可能在询问或宣告，有几段发音重复出现，可能是在询问我们的来历或者警告我们。”
行为学家缓缓抬起双手，掌心向外，做出通用的“无害”手势。
这个动作似乎起了作用。
红皮肤头领停止敲击，打量着他，尖耳微微前倾，身后的众人也稍稍放松了握武器的手。
头领再次开口，语调更平缓，辅以手势指向天空、远方、地面，最后指向接触队。
“他可能在尝试描述我们的突然出现，并可能再次询问来意。”
小队按预案，由行为学家尝试用推测表示“和平”“探索”“远方”的动作组合，配合简单手势回应。
交流在缓慢试探中进行。
红皮肤人最初的不安逐渐被好奇取代，尤其是年轻个体，开始指指点点、低声议论，他们对青龙外骨骼与装备流露出强烈的困惑与兴趣。
首次接触持续约半小时，双方保持克制，未爆发冲突，也未深入交流。
接触小队缓缓后退，消失在林中，红皮肤人并未追击，而是聚在原地激烈讨论许久。
“初步判断，该种族具备基本社会结构与交流能力，警惕而非必然敌对，有沟通意愿。”行为学家总结。
“他们对技术造物表现出强烈好奇，但缺乏认知框架。”
“他们具有完整的现代逻辑和语言系统，绝对不像表现出来的那么原始。”