徐元，以干练廉明着称于唐宪宗朝，元和八年（813年）携御史中丞之职出任湖南观察使，成为统辖潭、衡、郴、永等七州的一方重臣。唐代湖南观察使自广德二年（764年）始设，为“湖南”之名肇始，治所驻潭州（今长沙），兼具行政统辖与监察弹劾之权，乃朝廷镇抚江南西道南部的核心职位。徐元身兼宪官之威与方镇之权，在任期间整饬吏治、安抚民生、稳定边疆，成为元和朝地方治理的典范。
宪宗元和年间，唐朝正处于削平藩镇、重振中央权威的关键时期，湖南作为连接中原与岭南、西南的枢纽，既是赋税重地，又因地处“四塞”之地，民族杂居、局势复杂，治理难度颇大。徐元赴任前，湖南曾因官吏贪墨、赋役不均导致民生凋敝，部族矛盾时有发生。他以御史中丞的监察底色履职，下车伊始便彰显雷厉风行之风，先是整顿观察使府属官，明确“清勤者擢、贪惰者黜”的考核标准，严查州县官吏擅自加征、克扣赋税之弊，短短数月便使官场风气为之一新。
作为一道最高行政长官，徐元深知“民安则境宁”。针对湖南多山、水利失修的问题，他牵头修缮湘江、资江沿岸灌溉工程，组织民众疏浚陂塘沟渠，解决了丘陵地区“晴则旱、雨则涝”的困境；同时推广中原先进耕作技术，鼓励垦荒拓田，对归乡流民给予耕牛、种子补贴，使境内“田畴日辟，仓廪渐实”。他还体恤民情，多次奏请朝廷减免受灾州县赋税，元和十年（815年）衡州、永州遭遇水患，徐元一面组织赈灾，一面调拨官仓粮米平价售卖，力阻囤积居奇，成功稳定了地方秩序。
湖南境内苗、瑶等部族错居，民族关系历来复杂。徐元摒弃高压政策，奉行“抚绥为先”的治理策略。他尊重部族习俗，废除过往官府强加的苛规，明确“非犯重法，不扰部族”的原则；对于部族间的地界争端，亲自带队前往调解，以情理化解宿怨；他还在部族聚居区设立互市场所，便利物资流通，同时选拔部族中德高望重者参与地方治理，极大增强了边民的归属感。在他治理下，湖南边疆“部族归心，烽烟无警”，成为西南稳定的重要屏障。
交通畅达是地方发展的关键。徐元主持修整潭州至郴州的官道与湘江航运码头，改善两京与岭南的交通要道；在山区增设驿站，保障公文传递与商旅安全，使湖南作为“吴蜀之冲”的枢纽作用愈发凸显。他还重视教化与民生设施建设，修缮潭州州学与龙兴寺，延请儒士讲学，推行礼义教化；在各州设立医馆、义仓，完善社会保障体系，使湖湘民风日渐淳朴。
徐元身兼观察使与御史中丞之职，始终坚守“监察与治理并行”的原则。他定期巡行所辖七州，既考察官吏政绩，又倾听百姓诉求，对违法乱纪者毫不姑息，先后弹劾三名贪腐刺史、十余名校尉，其刚正不阿的作风深得朝廷认可与百姓爱戴。元和年间，朝廷全力讨伐淮西藩镇，徐元积极调配湖南物资支援前线，保障军需供应，为平叛胜利立下汗马功劳，多次获宪宗下诏嘉奖。
徐元的一生，是唐代方镇重臣履职尽责的缩影。他以监察官的严明整饬吏治，以地方长官的务实安抚民生，以治边者的智慧调和民族矛盾，在湖南观察使任上实现了“政通人和、边疆晏然”的治绩。其事迹虽未单独载入正史列传，但在《元和郡县志》《唐会要》及湖南地方史志中留有印记，印证了“为官者，公则明，廉则威，勤则兴”的治理之道，为后世湖湘治理留下了宝贵启示。