宣和三年腊月初九，未时三刻，江宁城西。
雪越下越大了。鹅毛般的雪花纷纷扬扬，不多时就在青瓦屋顶、石板街道上覆了薄薄一层。这本该是江南难得一见的景致，但此刻的江宁城，却无人有心思赏雪。
陈砚秋躲在一条死巷尽头的柴垛后，屏住呼吸，听着巷口传来的脚步声和呼喝声。追兵已经过去两拨了，但他知道，城门的封锁只会越来越严。刘都头那句“画影图形”像一根刺，扎在他心上——郑贺年果然在通缉他，而且连画像都分发到了各级军官手中。
“必须出城。”他心中暗道，“沈括还在城外，墨娘子的人也在等消息。若我被抓，一切就都完了。”
但怎么出城？四门肯定已经加强了盘查，尤其是他这副中年文士的相貌，特征明显。易容？仓促间找不到材料。硬闯？更不可能。
正思索间，巷口又传来脚步声，这次很轻，像是刻意放轻了脚步。陈砚秋心中一紧，悄悄拨开柴垛缝隙看去——是个穿着粗布衣裳、包着头巾的妇人，挎着个竹篮，正东张西望。
那妇人走到巷中，忽然压低声音唤道：“陈提举？陈提举在吗？”
陈砚秋没有立刻应答，仔细观察。妇人约莫三十来岁，面容普通，但眼神机警，右手虎口有老茧，显然是常做粗活，但左手指尖却有些墨迹——读书人或常接触文书的人才会这样。
“我是墨娘子的人。”妇人又唤了一声，从怀中取出一枚铜钱，在柴垛上轻轻敲了三下——两短一长，正是墨娘子联络的暗号。
陈砚秋这才从柴垛后走出。妇人见到他，明显松了口气：“陈提举，可找到您了。墨娘子让小的来接应您。”
“现在情况如何？”陈砚秋急切地问。
“四门都加了双岗，所有出城的人都要对照画像检查。官兵正在挨家挨户搜捕，说是有‘朝廷钦犯’混入城中。”妇人语速很快，“墨娘子让小的带您从水路走——东水门旁的排水闸口，今晚子时会开闸放水，届时水位下降，可以从闸口下的暗渠爬出去。外面有人接应。”
陈砚秋心中一暖。墨娘子果然思虑周全。
“不过，”妇人迟疑了一下，“墨娘子还说，方孝节那边出了变故。他回‘复社’的据点时，发现张焕那伙人没听劝，又纠集了更多人，准备今晚就去砸县衙的仓库，抢回周文礼的书。方孝节正在拼命阻拦，但恐怕拦不住。”
陈砚秋脸色一沉。张焕这些年轻人，终究还是被愤怒冲昏了头脑。他们若真去冲击县衙仓库，那就是谋反大罪，郑贺年可以名正言顺地将他们全部剿杀。
“带我去见方孝节。”陈砚秋决然道。
妇人一愣：“陈提举，这太危险了！您现在自身难保……”
“正是因为自身难保，才更要去。”陈砚秋打断她，“张焕他们若出事，江南士子与官府的矛盾就再无转圜余地。到那时，死的不只是几十个书生，整个江宁、甚至整个江南，都可能陷入血火之中。我必须阻止他们。”
妇人看着他坚定的眼神，知道劝不动，只得道：“那……您换上这身衣服。咱们抄小路走。”
她从竹篮里取出一套灰色的短打衣裳，还有一顶破旧的毡帽。陈砚秋迅速换上，又将脸抹了些煤灰，顿时从一个文士变成了苦力模样。
两人一前一后，穿行在迷宫般的小巷中。雪越下越大，反而成了掩护——巡逻的官兵都缩在屋檐下躲雪，街上的行人也少了许多。
路上，陈砚秋从妇人口中得知了更多消息：郑贺年已经调集了江宁府所有可用兵力，包括驻防的厢军、巡检司的弓手、甚至府衙的差役，总数超过五百人。这些人分成三班，昼夜巡逻，重点把守府衙、仓库、城门等要地。
“郑贺年这是铁了心要杀人立威。”妇人低声道，“墨娘子打听到，他给手下军官的命令是：但凡有聚众闹事者，格杀勿论。若有擒获匪首者，赏钱百贯。”
陈砚秋心中一寒。格杀勿论——郑贺年这是要把腊月初十的请愿，变成一场屠杀的序幕。
两刻钟后，他们来到了城西一处废弃的染坊。这里原本是江宁最大的染坊，三年前因东主卷入官司被查封，一直荒废着。染坊占地广阔，屋舍众多，确实是藏身的好地方。
妇人领着陈砚秋从后墙一处破洞钻进去，穿过荒草丛生的院落，来到一座坍塌了一半的浆洗房。里面隐约传来争吵声。
“……张焕！你冷静点！现在去就是送死！”是方孝节的声音。
“送死也要去！”张焕的声音激动得变了调，“周先生的尸首还在县衙停尸房，连个棺材都没有！他的书被那些狗官抢走，说要当废纸卖！方大哥，那是周先生一辈子的心血！是他父亲的遗物！我们不去抢回来，难道眼睁睁看着它们被糟蹋？！”
“是啊方大哥！周先生对我们恩重如山，这个忙不能不帮！”
“咱们不去抢，难道指望官府发善心还回来？”
七八个声音七嘴八舌地附和。
陈砚秋推门进去。屋里约莫有二十来人，大多是年轻书生，也有几个市井打扮的汉子。方孝节站在中间，胳膊上的伤显然没好好处理，纱布渗出血迹。他对面，张焕和几个青年脸涨得通红，手里拿着棍棒、柴刀等简陋武器。
见到陈砚秋，所有人都愣住了。
“陈提举？您怎么来了？”方孝节又惊又喜。
张焕警惕地看着陈砚秋：“你就是那个学事司的提举？你来干什么？是不是替官府当说客？”
陈砚秋没有直接回答，而是走到屋子中央，环视众人：“我听说，你们要去砸县衙仓库，抢回周先生的书？”
“是又怎样？”张焕昂着头，“周先生的仇，我们一定要报！”
“报仇？”陈砚秋冷笑，“你们以为这是在报仇？这是在送死！是在给郑贺年送杀你们的借口！”
他走到张焕面前，盯着这个热血上涌的年轻人：“张焕，我问你，县衙仓库有多少守卫？”
张焕一愣：“大概……二三十个？”
“错。”陈砚秋竖起三根手指，“至少三百人。郑贺年早就料到会有人打仓库的主意，今天上午就增派了两队厢军，都是全副武装。仓库周围五十步内，严禁任何人靠近。你们这二十几个人，拿着棍棒柴刀，去冲击三百名正规军把守的仓库——你觉得有几分胜算？”
屋里一片寂静。年轻人们面面相觑，显然没想过这个问题。
“就算你们侥幸冲进去了，”陈砚秋继续道，“抢到了书，然后呢？怎么出来？怎么在满城搜捕中逃脱？就算逃出来了，接下来怎么办？一辈子做逃犯？连累家人亲友？”
张焕的拳头松了又紧，咬牙道：“那……那你说怎么办？难道就什么都不做？”
“做，当然要做。”陈砚秋语气缓和下来，“但要做得聪明。周先生的遗愿是什么？是希望你们为他报仇？还是希望你们活下去，用他搜集的证据，去改变这个不公的世道？”
他从怀中取出周文礼托人转交的那叠纸——那是周文礼用三十年时间，暗中记录的江南科场舞弊证据，涉及官员、富户、书吏上百人，时间、地点、金额，清清楚楚。
“周先生用一辈子在做这件事。”陈砚秋将证据递给张焕，“他没有去砸仓库，没有去杀差役，而是在默默搜集这些。因为他知道，个人的愤怒解决不了问题，只有证据，只有真相，才能撼动这个腐朽的体系。”
张焕颤抖着手接过那叠纸。翻开一看，第一页就是周文礼工整的小楷：“宣和元年，江宁县试，考生王文达，其父贿县学教谕钱五十贯，得列甲等；寒生李实，文章优等，反被黜落……”
一桩桩，一件件，触目惊心。
“周先生……”张焕的眼泪掉下来，滴在纸上。
陈砚秋拍了拍他的肩膀：“张焕，你们若真敬重周先生，就该继承他的遗志，把这些证据送到该送的地方，让该受惩罚的人受到惩罚。而不是去白白送死，让他的心血随你们一起葬送。”
方孝节适时开口：“陈提举说得对。我已经联络了太湖‘义社’的人，他们答应帮我们运送证据出城，走水路送到汴京。只要这些证据能送到李纲李相公手中，郑贺年这些人，一个都跑不掉！”
屋里众人终于冷静下来。一个书生低声问：“那……周先生的后事怎么办？”
“这事交给我。”陈砚秋道，“我会想办法，让周先生入土为安。他的书，我也会尽力要回来——但不是去抢，是用正当的手段。”
正说着，外面忽然传来急促的哨声——是望风的人发出的警报。
“官兵来了！”一个年轻人冲进来，“大约五十人，朝这边来了！”
所有人脸色大变。方孝节急道：“从后门走！分散撤离！老地方汇合！”
众人慌忙收拾东西。陈砚秋拉住方孝节：“你跟我走。你的伤需要处理，而且郑贺年现在重点抓的就是你。”
方孝节犹豫了一下，点头答应。
在妇人的带领下，三人从染坊另一端的密道钻出——那是一条废弃的下水道，虽然恶臭难闻，但直通城外。他们猫着腰在黑暗中前行，约莫走了半个时辰，终于从一处河滩边的排水口钻出。
外面天已经黑了，雪还在下，河面结了薄冰。不远处，一艘乌篷船静静地泊在岸边，船头挂着一盏昏暗的灯笼。
三人刚上船，船就悄无声息地离岸，顺流而下。
船舱里，墨娘子已经等在那里。她看到陈砚秋，明显松了口气，但看到方孝节的伤势，眉头又皱了起来：“吴大夫，给他处理一下伤口。”
一个老者应声过来，解开方孝节胳膊上的纱布，伤口果然已经化脓了。吴大夫熟练地清洗、上药、重新包扎，整个过程方孝节咬牙忍着，一声不吭。
“现在情况如何？”陈砚秋问。
墨娘子递给他一杯热茶，脸色凝重：“很糟。郑贺年已经下令，腊月初十全天，江宁城实行宵禁，任何聚集三人以上者，立即抓捕。府衙前广场已经清空，周围埋伏了二百弓手。他是打定主意，要把所有敢去请愿的人，全部射杀在府衙前。”
陈砚秋心中一沉。最坏的情况还是发生了。
“还有，”墨娘子继续道，“我从汴京得到消息，蔡京已经以‘江南士子聚众作乱’为由，奏请官家派兵南下‘平乱’。推荐的统帅是童贯的侄子童师闵，此人残暴好杀，若是让他带兵来江南，不知要死多少人。”
方孝节猛地抬头：“他们这是要把江南变成修罗场！”
“不错。”墨娘子点头，“所以腊月初十的请愿，绝对不能发生。陈提举，你打算怎么办？”
所有人都看向陈砚秋。
陈砚秋沉默着，手指无意识地敲击着船舷。船在黑暗中航行，只有桨声欸乃，和水流拍打船身的声音。
许久，他缓缓开口：“事到如今，只有一个办法了。”
“什么办法？”
“我亲自去府衙，面见郑贺年。”
“什么？！”方孝节差点站起来，“陈提举，你疯了？！郑贺年正到处抓你，你去府衙，不是自投罗网吗？”
墨娘子也急道：“不可！郑贺年现在是箭在弦上，你去了，他正好拿你开刀！”
陈砚秋却异常平静：“正因为他箭在弦上，我才必须去。现在能阻止这场屠杀的，只有两个可能：要么请愿取消，要么官府退让。请愿取消，我们已经做到了——方先生，你的人能稳住吗？”
方孝节重重点头：“张焕他们已经答应不去请愿了。我会让‘复社’所有人今夜全部出城，分散到周边州县避风头。”
“好。”陈砚秋道，“那剩下的，就是让官府退让。而能让郑贺年退让的，只有两样东西：更大的压力，或者……更大的利益。”
他看向墨娘子：“墨娘子，你手上可有郑贺年的把柄？”
墨娘子犹豫了一下：“有，但不多。他贪腐的证据有一些，但都不致命。此人为官谨慎，重大把柄都处理得很干净。”
“那就用压力。”陈砚秋从怀中取出沈括的口供，“这是‘清流社’文宗沈括的供词，里面提到郑贺年多次收受‘清流社’贿赂，在科场上为其大开方便之门。虽然金额不大，但足以让他丢官罢职。”
方孝节疑惑：“可郑贺年是蔡京门生，蔡京会保他吧？”
“蔡京会保他，但不会为了他和整个江南士林撕破脸。”陈砚秋分析道，“现在的情况是，郑贺年想借镇压请愿立威，向蔡京表忠心。但如果我们把这份口供公开，证明他本身就不干净，那么他镇压士子的行为，就会被解读为‘杀人灭口’、‘掩盖罪证’。到那时，蔡京为了自保，很可能会弃卒保车。”
墨娘子眼睛一亮：“有理。但你怎么确保郑贺年会见你？又怎么确保他看了口供后会退让？”
陈砚秋笑了，那笑容有些苦涩：“所以我说，这是唯一的办法——赌。赌郑贺年还想保官位，赌他不敢真的把事做绝。至于他会不会见我……”他从怀中取出一枚印章，“这是学事司提举的官印。我以官方身份求见，他不能不见。”
“可你一露面，他就能抓你！”
“所以他不会在明面上抓我。”陈砚秋道，“我既然敢去，就做好了准备。墨娘子，劳烦你准备两份抄本：一份沈括的口供，一份周文礼搜集的证据。原件我贴身带着，抄本……若我两个时辰内没有出来，你就派人把它们贴在江宁城各大城门、书院、市集。我要让全城百姓、全江南的士子都知道，郑贺年是个什么东西。”
船舱里一片寂静。所有人都明白，陈砚秋这是把自己当成了人质，当成了赌注。
方孝节忽然起身，向陈砚秋深深一揖：“陈提举高义，方某……惭愧。先前还对您有所怀疑，如今看来，您才是真正为江南、为寒门着想的人。”
陈砚秋扶起他：“方先生不必如此。你我目标一致，只是方法不同罢了。现在，还请先生立刻去安排‘复社’成员撤离。记住，分散走，化整为零，不要引起官府注意。”
“是！”方孝节郑重应下。
墨娘子看着陈砚秋，欲言又止，最终只轻声道：“陈提举，保重。”
“我会的。”陈砚秋望向窗外。雪停了，云层裂开一道缝隙，月光漏下来，照在冰封的河面上，泛着清冷的光。
子时将近，船在一个偏僻的码头靠岸。陈砚秋换回文士装束，仔细整理好衣冠，将那枚提举官印佩在腰间。
“我去了。”他朝众人拱手，转身踏上跳板。
“陈提举！”方孝节忽然叫住他，“若……若事有不谐，请务必保全自身。江南可以没有方孝节，不能没有陈砚秋。”
陈砚秋回头，微微一笑：“江南谁都可以没有，但不能没有公道。”
他挥挥手，大步走入夜色中。
墨娘子站在船头，望着他远去的背影，久久不语。方孝节走过来，轻声问：“墨娘子，陈提举他……能成功吗？”
墨娘子没有回答，只是望着江宁城方向。那里，灯火零星，像沉睡巨兽的眼睛。
“我不知道。”她最终说，“但我知道，若这世上多几个陈砚秋这样的人，或许……这世道就不会这么坏了。”
寒风呼啸，卷起地上的积雪。陈砚秋的身影，渐渐消失在通往江宁城的那条官道上。
前方，是龙潭虎穴。
但他别无选择。
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