在大梁朝臣们的眼中，这个事情是十分清晰的。
北渊提出了一个非常不合理的要求，大梁君臣便以另一个更不合理的要求，打算来堵住北渊君臣的嘴，让他们死了这条心。
原本这是一个很艺术，很委婉的拒绝，...
夜色如墨，笼罩着中京城的每一条街巷。太师府内灯火未熄，书房中烛火摇曳，映出老太师佝偻的身影。他坐在案前，手中捏着一封密信，指节微微发白，眉心深锁，仿佛压着千钧重担。
这封信，是自北渊边境传来的急报??姜复生已率三千轻骑悄然入境，驻扎于雁门关外三十里处的黑石坡，对外宣称“巡边练兵”，实则按兵不动，静观其变。更令人惊异的是，随行右相冯源竟携带礼部仪仗与国书印绶，似真要以正式使团之礼迎候南朝贵客。
“果然来了。”老太师低声喃喃，将信纸缓缓放入火盆。火焰腾起，瞬间吞噬了字迹，只留下一缕焦灰飘散在空中。
他知道，这一局，早已不是简单的外交往来，而是关乎国运存亡的博弈。齐侯若去，九死一生；不去，则失大国颜面，动摇民心士气。而拓跋人偏偏选在此时出手，正是看准了新帝初立、军神已逝、人心未稳的空档。
翌日清晨，鸿胪寺尚未开门，门外已排起长队。各路官员、御史、言官齐聚于此，皆为昨日之事而来。殿前广场上议论纷纷，有人怒斥北渊无礼，有人忧心齐侯安危，更有激进者高呼“闭关绝贡，以儆效尤”。
辛裕站在廊下，望着这群群情激愤的同僚，嘴角浮现出一丝冷意。他知道这些人喊得最响，却也最不敢担责。真正握有决断之力的人，此刻都在宫中静默不语。
果然，不到巳时，圣旨便至：命齐侯入宫觐见。
齐政接到旨意时，正在府中整理海运账册。窗外春光明媚，园中桃花正盛，婢女们穿梭其间布置花架，一派祥和景象。可他心中清楚，这份宁静，不过是暴风雨前的假象。
他换上朝服，临行前回头看了眼卧房。纱帐低垂，隐约可见孟夫子与辛九穗并肩而坐，低声细语。两人神色平静，眼中却难掩忧虑。他知道，她们都明白这意味着什么。
“不必担心。”他轻声道，“我若不去，才是真正的危险。”
马车驶过朱雀大街，百姓夹道而立，目光复杂。有人挥手致意，有人默默合十祈祷，也有孩童无知地拍手欢呼：“齐侯又要出使啦！”齐政掀开车帘，望着这一张张熟悉的脸庞，忽然觉得胸口闷痛。
他曾以为，寒门子弟只要才华出众、勤勉尽责，便可在这庙堂之上立足。可如今才懂，权位越高，身不由己越甚。一步错，便是万劫不复。
皇宫深处，御书房门扉紧闭。
启元帝端坐龙椅，面色沉静。郭相、兵部尚书、枢密使列席两侧，气氛凝重如铁。待齐政行礼毕，皇帝开口第一句便是：“你可愿往？”
满殿寂静，无人敢喘大气。
齐政抬头，直视天子双眼：“臣愿往。”
此言一出，众人哗然。郭相猛地站起：“陛下！万万不可！齐侯乃国之柱石，岂能轻易涉险？北渊狼子野心，此去分明是鸿门宴！”
兵部尚书亦附和：“且不说沿途安全难保，即便抵达渊皇城，谁能担保他们不会撕毁誓言？先帝遗训尚在耳畔??‘亲贤臣，远小人’，今若自损栋梁，岂非背道而驰？”
齐政却不慌不忙，拱手道：“诸公所虑，臣尽知之。然臣以为，正因北渊欲擒故纵，我朝愈当坦然应之。若畏缩不前，反落人口实，谓我南朝无人，惧其三分。届时士林耻笑，四夷轻慢，国威何存？”
他顿了顿，声音渐沉：“更何况……臣不信渊皇会杀我。”
“哦？”启元帝眸光微闪，“为何？”
“因其仰慕我已久。”齐政淡淡一笑，“昔日他在潜邸时便曾言：‘平生不识齐政面，阅尽豪杰也枉然。’此人极重名声，若公然背誓弑臣，虽得一时之利，却将永堕天下骂名，连带整个拓跋皇室蒙羞。他不会冒此风险。”
郭相冷笑：“你以为他是君子？他是帝王！帝王无情，唯利是图！”
“所以他才会以祖宗之名起誓。”齐政从容道，“他知道我们必疑，故用最重之誓来取信。若他真想害我，何必多此一举？直接扣押便是。正因他有所求，才需维持表面道义。而这，正是我们的机会。”
殿中一时无声。
许久，启元帝缓缓点头：“你说下去。”
“此行表面为贺寿，实则试探。北渊想看看，在老军神死后，我朝是否仍具凝聚力；想探明我对朝廷的影响究竟几何；更想借机离间君臣，制造混乱。若我避而不往，等于承认虚弱；若贸然前往，又恐落入圈套。”
“所以？”皇帝追问。
“所以我必须去。”齐政目光坚定，“但不能以孤身赴会。臣请旨：一、调镇海军精锐五千，屯于雁门关内，随时策应；二、命水师提督陈舟率舰队北上渤海，威慑幽州海岸；三、联合西凉，密遣使者赴玉门，促其出兵牵制北渊西境；四、启用暗线，联络北渊境内汉人旧族，布设眼线。”
他话音落下，兵部尚书已是动容：“你是想以战备为盾，外交为矛？”
“正是。”齐政颔首，“让他们知道，我可以来，也可以随时撤回。我不是质子，而是使节。我不是任人宰割的羔羊，而是执棋之人。”
启元帝久久凝视着他，忽然笑了：“你倒是比朕还敢想。”
“臣只是不愿输。”齐政低头，“也不愿让先帝与老太师的心血，毁于一旦。”
殿外春风吹过，卷起一片花瓣，轻轻落在窗棂之上。
最终，皇帝挥袖决断：“准奏。即日起，齐侯为正使，持节出使北渊，赐紫袍金带，仪同三公。另设应急枢密院，由郭相领衔，统摄南北防务，随时应对突变。”
退朝之后，齐政并未立即归府，而是转道前往太师府。
老太师已在厅中等候多时。见他进来，也不言语，只递过一杯热茶。
“你真要去？”老人终于开口，声音沙哑。
“非去不可。”齐政饮尽茶水，“师父，您知道吗？昨夜我梦见了父亲。他还穿着那件破旧的青衫，在田埂上对我说：‘儿啊，咱们孟家三代贫农，到你这一代，总算抬起头了。别怕，往前走就是。’”
老太师身子一震。
“我出身寒微，靠的是读书、是机遇、是贵人提携，更是无数人用命铺出来的路。今日若因畏惧而退缩，不仅辜负自己，更对不起所有曾信任我的人??包括您。”
老人闭上眼，良久方叹：“你比我强。当年我面对危局，尚且犹豫再三。而你，竟能如此清醒。”
“因为我知道，有些事，必须有人去做。”齐政轻声道，“就像当年您送我去书院读书，明知前路艰险，仍咬牙坚持。今日，轮到我了。”
老太师睁开眼，看着这个从小看到大的弟子，眼中竟泛起泪光：“那你打算如何全身而退？”
“靠智谋，靠准备，更要靠信任。”齐政微笑，“我相信陛下不会弃我于不顾，相信朝廷必有后手，相信姜复生会在关键时刻出手，更相信……北渊内部，并非铁板一块。”
“你知道我在说什么？”老太师忽然压低声音。
齐政点头：“凌岳那边，已有消息传来。定国公一脉对渊皇近年来削藩之举早有不满，尤其瀚海王辛裕荡，与其子关系紧张。只要我们在适当时候点一把火，未必不能引燃内乱。”
老太师深深吸了一口气：“你要小心。那个孩子……不简单。”
“谁都不简单。”齐政站起身，“但只要我还活着，就还有翻盘的机会。”
离开太师府时，夕阳西下，余晖洒满长街。齐政步行而归，途中路过一处书肆。门口摆着一张新刊的诗集，封面赫然是他的名字??《齐政诗选?海涛集》。旁边还贴着告示：“购书赠签，齐侯亲笔题字。”
他驻足片刻，走进店内，掏出几枚铜钱买下一册。掌柜惊喜万分，连忙捧砚研墨，请他签名。
齐政提笔，在扉页写下四字：**山河无恙**。
而后转身离去，背影融入暮色之中。
三日后，使团出发。
旌旗猎猎，甲胄鲜明。五千镇海军列阵护送，自中京直抵雁门。沿途百姓焚香跪送，孩童唱起新编的童谣：“齐侯渡河去，春风伴马蹄。不惧豺狼吼，归来仍是伊。”
边境线上，姜复生亲自迎接。两人隔马相望，无需多言。一个眼神，便已明了一切。
“我会盯着他们。”姜复生低声道。
“若有变故，不必顾及我。”齐政回应，“大局为重。”
月余后，使团进入北渊境内。沿途城池戒备森严，但表面上仍以最高规格接待。每至一地，皆有地方官迎送，酒食丰盛，乐舞相随。
然而齐政始终警惕。他发现，所谓“天狼卫”守护，实则形同软禁。住所四周看似巡逻严密，实则内外皆被控制，通信全断。更诡异的是，无论他提出何种要求，对方一律笑脸应承，却从不兑现。
直到距离渊皇城仅剩三日路程时，变故陡生。
那一夜，大雨倾盆。驿馆外突然传来厮杀声。火光冲天中，数十黑衣人突袭守卫，直扑齐政居所。幸亏亲兵早有防备，拼死抵抗，方才保住性命。
混乱中，一名刺客被活捉。审讯之下，供出幕后主使竟是北渊礼部侍郎拓跋延??渊皇堂弟。
消息传出，举国震惊。
齐政当即下令暂停前行，同时修书一封，交由快马送往中京，并昭告天下：“某奉诏出使，秉持诚信，未曾失礼。今遭刺杀，凶手出自贵国宗室，不知陛下知情否？若此等行径仍被视为‘诚意’，则天下何以为信？”
此举震动朝野。南朝立即召回驻北渊使节，宣布中断一切谈判。西凉趁机出兵攻掠北境三城，渤海舰队亦逼近幽州海港。北渊国内，反对派趁机发难，指责渊皇“引狼入室，失信天下”。
七日后，渊皇亲赴驿馆，当面向齐政致歉，废黜拓跋延爵位，流放边疆，并允诺提前举行寿宴，以便齐政早日归国。
寿宴当日，皇宫张灯结彩，各国使臣云集。齐政身着紫袍，位列上宾。席间，渊皇举杯笑道：“久闻齐侯才冠天下，今日得见，果非凡品。”
齐政亦举杯回应：“陛下雄才大略，四海归心。臣此来，既为贺寿，更为明志??愿两国摒弃前嫌，共谋太平。”
两人相视而笑，杯盏交错。
可就在宴会高潮之际，齐政忽然感到一阵头晕目眩。他猛然意识到??酒中有毒！
但他没有声张，反而继续谈笑风生，直至宴毕。回房后立即催吐，并命亲信封锁消息。
次日清晨，他照常出席答谢仪式，神情如常。午后，便在天狼卫“护送”下启程南归。
直到越过边境，踏入雁门关那一刻，他才终于松了一口气。
当晚，军营中，姜复生打开他留下的密匣，只见里面是一张地图，标注着北渊十余处战略要地，以及一份名单??全是愿意倒戈的汉人将领姓名。
匣底还有一纸短笺，写着：
> **毒已入体，药石难医。然我命尚存一日，便不负家国。
> 后事托付于你，山河之志，拜托了。**
姜复生双手颤抖，泪水夺眶而出。
而在千里之外的中京城，春意正浓。桃花依旧盛开，溪水潺潺流淌。百姓们仍在传唱那首童谣，只是歌词悄悄变了：
“齐侯渡河去，孤身闯龙潭。
生死皆不顾，归来带霜寒。
山河无恙日，处处是长安。”