雪是从昨夜开始下的。
这是北境的常态。
到今日辰时仍没有停歇的意思。
这也是北境的常态。
所以，当北境的风裹着鹅毛大雪，像无数把冰冷的小刀子，刮在人脸上生疼时，积雪中的汉子们，...
齐侯荡望着定国公那张沟壑纵横的脸，心中百感交集。八个月囚禁生涯里，他曾无数次设想归途??是铁甲重骑相迎？是万民夹道欢呼？还是父皇亲率文武出城三十里相迎？可眼前只有这破败军寨、寒风卷雪，与一队衣衫褴褛的残兵。他本该愤怒，本该质问，可当目光触及定国公腰间那柄熟悉的断刃时，喉头却猛地一哽。
那是他十六岁初上战场时，父皇赐下的佩刀。刀身早已崩口，缠着浸血的布条，可刀柄处“荡”字篆纹仍清晰可见。当年他挥刀斩将夺旗，此刀饮血三十七人，最后在越王围攻中被巨斧劈断。他以为此刀已随尸骨埋于苏州城外乱葬岗，却不料竟被定国公从死人堆里寻回，贴身珍藏至今。
“老将军……”齐侯荡声音发涩，单膝跪地，“此刀……”
定国公抬手止住他的话，转身从马背解下一物。哗啦一声，铁链坠地，七颗首级滚落雪中??正是当日围攻齐侯荡的越王麾下七大将。其中一颗头颅面门插着半截断箭，正是射伤齐侯荡右肩的神射手贺兰明。
“末将无能，未能全歼逆党。”定国公声如洪钟，“但这七颗脑袋，是从八千具尸体里扒出来的。每颗都用冰匣封存，一路带回来给您验看。”
齐侯盛倒吸一口凉气。他知道叔父在江南遭伏击时兵力悬殊，却不知战况惨烈至此。聂锋寒悄然握紧腰刀，这位从未打过败仗的年轻将领第一次体会到什么叫“浴血”。那些首级冻得发青，可脖颈断面仍渗着暗红血珠，在雪地上蜿蜒成诡异的图腾。
“起来。”定国公突然厉喝，“瀚海王何时学会跪人了？你父皇若见你如此，非抽你三十鞭不可！”
齐侯荡浑身一震，恍惚看见父亲站在点将台上怒斥怯战之将。他猛然起身，拍去膝上积雪，脊梁挺得笔直。身后七百将士同时踏前一步，铠甲铿锵如惊雷炸响。那些被囚禁磨钝的獠牙，在这一刻尽数复苏。
定国公这才露出笑意，挥手命副将呈上锦盒。盒中叠放着三枚虎符、五道圣旨、十二份军报。“这是你父皇每月派死士送来的密信。七月那场暴雨冲垮栈道，送信人抱着油布包裹漂了三百里，尸体到时还攥着盒子。”他指尖抚过最上面那份染血诏书，“陛下说，宁可你死在江南，也不准活着回来当俘虏。是你母后哭晕三次，才争来‘生擒不杀’四个字。”
齐侯荡手指剧烈颤抖。他记得被捕那夜，越王提着滴血长刀逼他写降书，他咬碎舌尖喷出血沫骂“狗彘不如”，换来的却是十日水米未进。原来万里之外，真有人为他赌上性命。
“走吧。”定国公翻身上马，“再耽搁天黑前到不了百叶城。记住，从现在起你不是阶下囚，是凯旋的统帅！”马鞭凌空一抽，八千精骑轰然列阵。原本遮挡寨墙的白布被狂风掀起，露出后面密密麻麻的粮车辎重??整整三百辆大车满载着兵器甲胄，车辕上漆着鲜红的“荡”字徽记。
“这是……”
“你父皇三个月前就下令打造的。”定国公策马并行，“说你若活着回来，要用新军仪仗接你入城。若你死了……”他顿了顿，“棺椁也按亲王规制备好了，就停在太庙偏殿。”
齐侯荡眼眶灼热。他忽然明白为何定国公坚持要在此地释放部属??这里既是囚笼出口，更是新生起点。那些跟随他出生入死的老卒，必须亲眼看着主将重掌兵权，才能让“瀚海王未死”的消息如野火燎原。
队伍行出十里，忽闻号角长鸣。前方山道转角处，八百黑甲骑兵破雪而出，为首者银甲红缨，赫然是镇北将军霍仲勋。此人素来与齐侯荡不睦，此刻却翻身下马，单膝触雪：“末将奉陛下令，护送王爷归京！沿途三百里设九道关卡，宵小已尽肃清！”
齐侯盛瞳孔微缩。九道关卡意味着调动两万兵马，这已超过边军日常巡防规模。更惊人的是霍仲勋带来的消息：父皇连发十二道金牌催促归程，甚至暂停秋?大典亲自坐镇兵部。“陛下昨夜召见太医署，问的不是龙体安康，而是‘我儿肩伤可会留下隐疾’。”
暮色四合时抵达百叶城。这座边境重镇竟彻夜不闭城门，万家灯火通明。当齐侯荡看见酒楼茶肆挂出“恭迎王爷”的绸幅，街边老翁捧着热汤面非要塞给士兵时，终于控制不住滚下热泪。他不知道的是，此刻中京城内，渊皇正将一份密折摔在御案上。
“安长明！传朕旨意：即刻开放武库，调拨三千具玄甲、五百副神臂弓送往北境！告诉工部尚书，若三日内造不出十万支破甲箭，提头来见！”
小太监颤巍巍领命欲退，渊皇又低吼道：“等等！去东宫……不，去朕寝宫取那幅画来！”
那是一幅泛黄的童子习武图。画中稚童举着 oversized 的木刀，旁边题字“吾儿荡十八般武艺皆通，尤擅马上击刺”。作画者正是二十年前尚为太子的渊皇。此刻他指尖抚过孩童歪斜的笑脸，喃喃道：“回来就好……别的都不重要了……”
而远在南朝，西凉府邸的书房烛火通明。镇海侯西凉放下羽檄，揉着发胀的太阳穴。三日前他收到密报：北渊放出天德帝，暗示愿以“史涛谋逆”为由诛杀重臣。这分明是引蛇出洞之计，可若置之不理，南朝开海大计必遭反噬。
“先生真要赴这鸿门宴？”幕僚凌岳忧心忡忡，“宁海王已在金州布下三万伏兵，就等您踏入陷阱。”
西凉轻笑：“所以他才不敢真动手。”修长手指划过地图，“看见没有？北境连降暴雪，牧草尽毁。宁海王急需用战马换南朝粮秣，怎会为杀我断了商路？传令下去：七日后启程，带足丝绸茶叶??要让他亲眼看看，什么叫‘富可敌国’。”
话音未落，急报传来：齐侯荡率部归国，渊皇连下七道动员令。西凉霍然起身，打翻了砚台。墨汁泼洒在《海贸舆图》上，恰巧将南北航线连成一线。他怔怔望着这巧合，突然朗声大笑：“天助我也！快！拟奏章请陛下扩编水师??从此万里海疆，皆我南朝猎场！”
同一时刻，中京城西市某间茶馆。两个披着羊皮袄的汉子低声交谈，袖口隐约露出蛇形刺青。“夜枭”首领摩挲着缺了口的茶碗：“上头说，关于史涛的消息可以传出去了。”同伴冷笑：“让南朝自己斗去？可万一他们真杀了史涛……”
“所以要添把火。”首领眯眼望向皇宫方向，“记得十年前那个案子吗？就说当年陷害史涛通敌的证人，如今在北渊现身了。”
风雪漫天，棋局已至中盘。齐侯荡在百叶城驿馆沐浴更衣，铜镜映出他消瘦的脸庞。侍女捧来新制蟒袍，金线绣的海浪纹汹涌澎湃。他忽然抓住侍女手腕：“我记得……去年此时，你说过一句诗？”
侍女脸涨得通红：“奴婢愚钝，只记得‘沧海月明珠有泪’……”
“够了。”齐侯荡松开手，凝视镜中自己深陷的眼窝，“从今往后，我要让整个北境记住??瀚海王归来之日，即是风雪止息之时。”
次日凌晨，第一缕阳光刺破云层。齐侯荡立于城楼，看着八千铁骑在雪原列成雁翎阵。他抽出那柄断刃高举过顶，嘶吼穿透晨雾：“还记得我们为何而战吗？”
“护我族类！”七百旧部同声咆哮。
“还记得我们向谁效忠吗？”
“唯我王爷！”
声浪惊起千山飞雪。远处哨塔上的霍仲勋默默摘盔行礼，他知道，这个曾被贬为“莽夫”的皇子，终于长成了真正的猛虎。
队伍启程刹那，齐侯盛突然策马追上：“叔父！江南急报??越王余党勾结东海寇，袭击了运粮船队！”他递上血书，“但奇怪的是，寇首临死前喊的不是口号，而是……您的名字。”
齐侯荡展开血渍斑斑的纸条，上面歪斜写着：“主公安好，属下先行谢罪。”字体稚嫩，像是孩童初学写字。他浑身血液瞬间冻结??这是当年在苏州救下的孤儿阿丑的笔迹，那孩子明明已在战火中……
“封锁消息。”他沙哑下令，“任何人不得提及此事。”马鞭狠狠抽在雪地上，炸开一朵冰花。他知道，有些伤口永远无法愈合，正如有些敌人永远不死。但此刻他必须前进，为了身后这八千愿为之赴死的将士，为了千里外那个等待儿子的父亲。
当车队消失在官道尽头，安长明匆匆奔入皇宫。渊皇正在校场试新铸的长枪，五十斤重的铁枪舞得虎虎生风。听完禀报，老人突然收势，枪尖垂地划出长长沟痕。“去查那个叫阿丑的孩子。”他喘着粗气，“活要见人，死要见尸。”
安长明犹豫道：“陛下不担心……打草惊蛇？”
“怕什么？”渊皇冷笑，“朕的儿子回来了，现在该轮到别人担惊受怕了！”他猛地掷出长枪，乌黑枪身钉入三十步外的靶心，深入半尺。守夜的宫人听见皇帝在风雪中放声长笑，笑声里竟带着哭腔。
而在江南某个渔村，白发老妪对着牌位烧着纸钱。火光映照下，灵位写着“亡孙阿丑之位”。她浑浊的眼泪滴在黄表纸上，喃喃道：“好孩子，奶奶知道你没死……你只是变成恶鬼，去报仇了……”窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，仿佛天地都在恸哭。