林冬冲过最后一道能量屏障。
眼前豁然开朗。
这是一个巨大的球形空间，直径超过千米。
空间的四壁由纯粹的时间水晶构成，那些水晶表面流淌着淡淡的金色光纹。
每一道光纹都蕴含着足以让圣皇境强者瞬间衰老的恐怖力量。
空间正中央。
悬浮着一座囚笼。
那座囚笼不是金属，不是能量，而是由无数道时间法则凝聚而成的实质化牢笼。
每一根栅栏都在不断变幻，有时是过去，有时是未来，有时是无数个平行世界的片段交织在一起。
囚笼里，囚禁着一个人。
一个佝偻到几乎蜷缩成一团的老人。
他须发皆白，白到几乎透明。
皮肤干枯如树皮，上面布满了岁月侵蚀的痕迹。
那不只是时间的痕迹，更是数十万年孤独的烙印。
他的气息微弱得如同风中残烛，随时可能熄灭。
但就在林冬踏入空间的瞬间，那微弱的气息骤然一颤。
老人的眉心处，亮起一点火光。
那火光极淡，淡到几乎看不见。
但林冬看得见。
因为她的胸口，薪火印记正在疯狂跳动！
那是一种超越了语言的血脉共鸣。
不需要说话，不需要接触，甚至不需要眼神交流，只是存在于同一片空间中，就能感受到彼此灵魂深处的牵绊。
林冬的脚步慢下来。
她一步步走向囚笼，眼眶不受控制地发红。
老人缓缓抬起头。
那双眼睛浑浊得如同蒙尘的琥珀。
但就在看向林冬的刹那，浑浊中闪过一丝光。
那是欣慰，是激动，是等待了数十万年终于看到希望的泪光。
他张开嘴，声音沙哑得几乎听不清：
“终于……等到了。”
“薪火血脉……还未断绝。”
林冬停在囚笼前，双手握住栅栏。
那些时间法则疯狂侵蚀着她的身体，但她没有松手。
“您是谁？”
老人笑了。那笑容在他干枯的脸上显得有些扭曲，却透着一种难以言喻的慈祥。
“我叫……炎祖。”
“初始火炉，第一代守望者。”
“万族盟约……我是签署人之一。”
林冬的瞳孔骤然收缩。
初始火炉第一代守望者？
那不就是——
“没错。”炎祖仿佛看穿了她的想法，“火炉，是我建的。
万族盟约，是我签的。归一尊者……
也是我亲手封印的。”
他顿了顿，苦笑：
“可惜，只封印了他三十万年，三十万年后，他破封而出，第一件事就是找到我，把我囚禁在这里，抽取我的薪火本源，滋养他的心核。”
“一抽，就是数十万年。”
林冬的手握得更紧了。
“前辈……”
“别叫前辈。”炎祖打断她，浑浊的眼中带着一丝笑意
“你体内的薪火之血，比我还要纯粹，你我之间，是血脉传承——叫老祖宗，都不为过。”
林冬愣了一下。
炎祖看着她，目光渐渐变得深邃。
“孩子，你知道归一尊者的本体是什么吗？”
林冬摇头。
“是归一心核。”
炎祖一字一句，声音虽弱，却字字清晰：
“他没有肉身，没有灵魂，甚至没有独立的意志——他的本体，就是那颗心核。”
“那颗心核里，装着什么？”
他自问自答：
“装着无数被吞噬世界的灵魂、记忆、情感。”
“虚界每吞噬一个世界，那个世界的一切——亿万生灵的记忆、情感、执念、怨念，全都会被压缩进心核，成为心核的一部分。”
“数十万年，数百个世界。”
“你想想，那颗心核里，有多少矛盾？”
林冬的呼吸停了。
她瞬间明白了炎祖的意思。
无数个世界的记忆被强行压缩在一起。
那些世界彼此不同，那些生灵彼此敌对，那些情感彼此冲突。
它们被“归一”的外力强行糅合，却从未真正融合。
它们就像无数颗不安分的炸弹，被强行塞进同一个容器里。
只需要一个火星。
炎祖盯着林冬的眼睛，一字一句：
“想要摧毁归一心核，不需要从外部攻击。”
“只需要有人潜入心核内部，引爆那些矛盾碎片。”
林冬的心跳加速了。
“可是……”她下意识开口。
“潜入心核内部的人，怎么可能活着出来？归一尊者不会允许任何异类靠近心核——”
“会的。”
炎祖打断她，嘴角勾起一抹苦涩的笑：
“如果那个人，已经被心核判定为‘已归一’呢？”
林冬愣住了。
炎祖缓缓抬起手，枯瘦的手指指向自己：
“我被囚数十万年，本源被抽取无数次。
我的心核气息，早已被归一心核标记为‘同类’。”
“但同时——”
他顿了顿，眼中迸发出最后一丝光：
“我还活着。我的意志还在。”
“对于归一心核来说，我是一个‘悖论’。”
“一个本该被归一，却仍保留自我意志的悖论。”
“这样的存在，在它的逻辑里，不存在。”
“所以它看不见我。”
“即使我进入心核内部，它也看不见我。”
林冬的瞳孔剧烈收缩。
她明白了。
彻底明白了。
炎祖自己，就是那颗“火星”。
那颗能引爆整个归一心核的——悖论之种。
“不行！”
林冬脱口而出，双手握得更紧：
“您必须和我们一起走！我们可以带您出去，可以帮您恢复——”
“恢复什么？”
炎祖笑了，笑容慈祥而决绝：
“孩子，我活了多久，我自己都数不清了。这数十万年，每一天都是煎熬。我为什么还活着？”
他盯着林冬的眼睛：
“就是在等今天。”
“等一个身负薪火血脉的后人，来到我面前。”
“等一个能把我的最后一点价值，用在正确地方的机会。”
林冬的眼眶彻底红了。
她想说什么，但喉咙像被堵住，一个字都说不出来。
炎祖缓缓抬起手。
那只手穿过时间囚笼的栅栏，轻轻按在林冬的额头上。
他的手冰凉、干枯，如同枯枝。
但就在触碰到林冬额头的瞬间——
一股温热的力量，从他指尖涌出！
那力量温暖、纯粹，带着一种古老而亲切的气息，如同冬日里的炉火，如同暗夜中的星光。
薪火本源！
炎祖眉心的火光越来越亮，而他的身体，正在以肉眼可见的速度变得透明。
“孩子，接受它。”
“这是我最后一缕本源薪火。”
“带着它，你的薪火之血会彻底稳固，甚至超越巅峰。”
“然后——”
他顿了顿，笑容更加慈祥：
“带我回家。”
林冬感觉到那股力量涌入体内，涌入血液，涌入骨髓，涌入灵魂深处。
她体内的薪火印记疯狂跳动，开始蜕变、升华、进化——
而炎祖的身体，正在变得越来越淡。
他的皮肤、肌肉、骨骼，都在化作点点星光。
最后，那些星光凝聚在一起，化作一枚拇指大小的火红色晶石，轻轻落在林冬掌心。
晶石里，封存着一道微弱却坚定的意识。
炎祖的声音，从晶石中传出：
“去吧，孩子。”
“带我去心核核心。”
“让归一那小子看看——”
“薪火，从未熄灭。”
林冬紧紧握着那枚晶石，滚烫的温度从掌心传遍全身。
她闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，眼中已经没有泪。
只有决绝。
她把晶石贴身收好，和林昊给的护符放在一起。
转身。
冲向撤离点。
身后，圣城核心的警报疯狂嘶鸣。
远处，三道紫色的恐怖气息，正在急速逼近。