管崇彦擦了擦溅在眼皮上的鲜血，呼吸微微有些粗重。
这是他刚刚奋力与一名宋军都头搏杀时溅上的，刚刚已经擦拭了一番，却还是有些鲜血渗入眼缝，使得他的视野依旧泛着一些红色。
这些宋军为何如此拼命...
夜色如墨，高邮湖畔的火光却将天际烧成赤红。浓烟滚滚，直冲云霄，映得湖面一片血色荡漾。风助火势，烈焰舔舐着一艘又一艘满载粮秣的漕船，木料爆裂之声不绝于耳，仿佛大地在哀嚎。汉军士卒惊慌奔走，呼喊声、惨叫声、落水扑腾声交织成一片地狱图景。
尤四立于码头高处，战袍已被火星燎出数个破洞，脸上沾满黑灰，唯有一双眼睛亮得惊人。他手中紧握杨抗所赠之刀，刀身已染血三寸，刃口崩裂两处，却依旧未离手半分。
“烧干净了没有？”他厉声问身旁一名浑身湿透的校尉。
“回将军，西岸二十艘全焚，东岸也点了七成！还有五艘装的是火药，刚炸开，把他们的营帐掀翻了一片！”
尤四咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙齿：“好！够本了！传令，撤！按原路退！”
号角低鸣，残存的一百七十名死士迅速登船。小舟吃水颇深，皆因带出了部分缴获火药与兵器。他们不敢点灯，只凭水流方向与星辰辨位，悄然滑入黑暗的河道深处。
身后，火光照耀下，大批汉军骑兵终于赶到岸边，然只见焦土残骸，敌影早无。管宁远策马立于湖口，望着满目疮痍，脸色铁青如霜。副将战战兢兢上前禀报：“将军……损失甚重，三个月粮草尽毁，火器营补给断绝，辛大都督南下之路，恐难如期推进。”
管宁远久久不语，良久，方缓缓摘下头盔，掷于地上。
“我错看了他们。”他低声说道，“我以为扬州不过一群待宰羔羊，却不曾想，这群人竟敢以命搏火，以灰烬换时间。”
他抬头望向北方星空，似在测算辛大都督行军之期，眼中闪过一丝焦躁。
“传令各部：即刻封锁运河全线，增派巡哨，凡无旗号船只，一律击沉！另遣轻骑五百，沿河搜捕，活要见人，死要见尸！我要让这群贼子知道，烧我一船，十倍偿还！”
与此同时，扬州城内，灯火通明，百姓自发集于城南广场，手持香烛，跪地祷告。有人抬出酒坛，洒酒祭天；有老妇抱着灵牌痛哭，称自家儿郎虽死犹荣；更有孩童在父母带领下，对着刻有五百死士姓名的石碑叩首三下。
那块新立的石碑高达丈余，青石为基，上书“忠魂不朽”四个大字，笔力沉雄，筋骨分明，正是杨抗亲笔所题。其下密密麻麻列着名字，每一个都由工匠精心镌刻，深深刻入石中，如同刻入历史。
杨抗站在碑前，身披素袍，未着官服，亦未持节。他看着那些名字，忽然觉得胸口闷痛，几乎喘不过气来。
赵雄悄然走近，低声道：“尤四派人送回消息了，一百七十人生还，已至邵伯镇外，明日午时可入城。”
杨抗闭目片刻，轻声道：“三百人……没了。”
“是。”赵雄点头，“但他们换来的是五日喘息，是辛大都督无法按时抵达，是我们还能继续谈‘如何打’，而不是‘何时降’。”
杨抗睁开眼，望着远处欢呼的人群，忽然问道：“你说，他们会记得尤四吗？会记得这五百人吗？”
赵雄沉默片刻，答道：“若无人书写，或许不会。但只要这块碑还在，只要还有人站在这里流泪，他们就未曾真正死去。”
杨抗缓缓伸手，抚过石碑上的一个名字??“尤四”，指尖微微颤抖。
“我不是英雄。”他喃喃道，“可他们，是。”
次日正午，残存死士归城。尤四走在最前，步履蹒跚，肩伤未愈，每走一步都牵动旧创。但他坚持不让人扶，也不肯乘轿，硬是徒步从北门走到南门，走过整座扬州城。
百姓夹道相迎，有人跪地叩首，有人抛洒花瓣，更多人只是默默流泪。一名少年冲出人群，捧上一碗清水：“尤将军，喝口水吧，您是咱们扬州的脊梁！”
尤四接过，一饮而尽，将碗递回时，瓮声说道：“我不是什么将军，我只是个不想再看家人饿死的兵。”
陈如晦已在府衙门前等候多时。见尤四到来，他未行军礼，而是深深一揖到底。
“你救了扬州。”他说。
尤四连忙还礼：“末将只是奉命行事。”
“不。”陈如晦摇头，“命令是我下的，但敢去执行的，只有你和这五百人。你们用命，换来了我们下一步的机会。”
厅内议事再启。众人围坐，神色凝重。
“眼下形势，”陈如晦展开地图，指向真州方向，“管宁远虽受重创，但主力尚存，且已收缩防线，屯兵古盐河渡口，构筑壁垒，摆出长期围困之势。他是在等辛大都督。”
“而我们，”黄毅补充道，“粮草仅够支撑四十日，箭矢损毁过半，甲胄破损者无数，兵员折损近七成。若不能在辛大都督到来之前再施奇袭或突围求援，迟早坐困而亡。”
“所以，”赵雄缓缓开口，“我们必须联络外界。叶冲将军虽仍在城中，但他旧部多在泰州一带活动，若能派出信使，或可联络江北残军，共谋反攻。”
“难。”陈如晦皱眉，“运河已被封锁，陆路巡查严密，飞虎军游骑遍布百里，寻常信使不出十里便会被截杀。”
“那就不是寻常信使。”杨抗忽然开口。
众人转头。
他面容憔悴，双眼布满血丝，显然一夜未眠，但眼神却前所未有的清明。
“我打算亲自出城。”他说。
满堂哗然。
“不可！”赵雄第一个起身反对，“你是制置使，是一城主心骨！你若出事，扬州立溃！”
“正因我是制置使，才必须去。”杨抗平静道，“第一，我身份最高，若由我出面，或可说服江北诸将合兵一处；第二，我曾弃城而逃，天下皆知。如今我若冒死出城，非为逃命，而是求援，谁能不信？谁敢不援？”
“况且，”他苦笑一声，“我已经不怕死了。我怕的是，活着看着扬州陷落，百姓遭屠，而我束手无策。”
厅中寂静无声。
良久，陈如晦低声道：“路线呢？”
“走海路。”杨抗指向地图东侧，“从泰州湾出海，绕行海陵县外滩，借潮汐掩护，潜行至盐城。那里仍有我朝水师残部驻守，若能说动其首领南下牵制，或可解扬州之围。”
“海路凶险，风浪无常，且沿海多有汉军水寨。”黄毅忧心忡忡。
“所以我只带十人。”杨抗道，“轻舟快船，昼伏夜行，避开通道，专走浅湾暗流。若运气好，五日内可达。”
“谁护送？”赵雄问。
“尤四。”杨抗看向他，“你伤未愈，本不该再劳烦你。但这一路凶险万分，非你这般悍勇之人不可托付。”
尤四咧嘴一笑：“俺这条命，早就卖给扬州了。去便是。”
陈如晦沉吟许久，终是点头：“可行。但我需另派一支疑兵，于两日后佯攻汉军东营，吸引其注意力，为你争取出城时机。”
“好。”杨抗颔首。
计划既定，各自准备。
两日后，夜半三更。
扬州东门突然鼓噪大作，火把连天，喊杀声震野。陈如晦亲率两千疲兵，列阵佯攻，擂鼓呐喊，箭矢漫天飞射，制造大军出击假象。管宁远果然中计，急调三千兵马增援东线，严防宋军突围。
而就在同一时刻，北门外一条不起眼的小渠中，一艘蒙着油布的无旗小舟悄然滑出。舟上十一人，皆裹黑衣，面涂泥灰，为首二人正是杨抗与尤四。
小舟顺流而下，避开巡江哨船，于黎明前潜入邵伯湖，转入荒废已久的运盐河道。此处水道淤塞，芦苇丛生，寻常船只难以通行，却正适合隐蔽行进。
七日之后，历经风浪、搁浅、断粮、追击，小舟终于抵达盐城外海。
彼时天降暴雨，巨浪拍岸，船体几欲解体。十一人抱木求生，终被当地渔民发现，救上岸来。
杨抗昏迷三日，醒来时已在一座破庙之中。闻讯赶来的盐城守将张世豪见竟是制置使亲临，震惊不已，当即率部参拜。
“杨相公竟亲身至此！”张世豪激动道，“末将虽偏居一隅，然日夜盼王师重振，今见相公如此肝胆，岂敢不效死力！”
杨抗虚弱却坚定：“我不要你效死，我要你出兵。三日内集结水师，沿海南下，直逼真州水寨，迫使管宁远分兵回防。只要扬州尚存一日，北伐便未终结！”
张世豪当场拔剑斩案：“愿随相公，再起烽烟！”
与此同时，扬州城内，局势再度紧张。
探马急报：辛大都督前锋已至楚州，距扬州不足二百里，预计五日内抵达！
陈如晦立即下令全城戒严，加固城墙，征调民夫，连夜修缮破损箭楼。赵雄主持后勤，将城中所有存粮统一调配，实行配给制；黄毅则负责安抚民心，张贴榜文，宣称“援军将至，坚守待变”。
然而，人心终究浮动。
第四日黄昏，城西突发骚乱。数百饥民聚于府衙门前， demanding 粮食，声称官府藏粮不发，意图饿死百姓。更有激进者投石砸门，险些酿成暴动。
赵雄亲赴现场，立于台阶之上，面对怒民，朗声道：“诸位父老！我知尔等饥饿难耐，然城中存粮，皆为军用。若今日分发，明日汉军攻城，谁来守？谁来挡？”
“可我们也要活啊！”一名老农哭喊，“孩子三天没吃饭了！”
赵雄闻言，忽然转身，命人取来自己家中仅剩的一袋米，当众倒入锅中：“这是我一家五口三日口粮。今日起，我与妻儿同百姓一般配给！若有私藏，天雷诛之！”
百姓见状，渐渐安静。
他又道：“我不能保证每人吃饱，但我能保证，最后一口粮，必先给伤兵；最后一块盾，必先给前线将士。扬州若亡，我们皆为奴；扬州若存，我们皆有家！”
人群中有人开始抽泣，随后跪下一人，再后是十人、百人……最终，全场跪倒，齐声高呼：“守扬州！护家园！”
风波平息，然危机未解。
第五日清晨，东南天际忽现帆影。
起初众人以为是汉军水师来袭，全城戒备。待细观之，才发现舰队悬挂的是大宋龙旗，旗舰之上，赫然立着一身银甲的张世豪，其旁赫然是瘦脱了形的杨抗！
“援军到了！”城头士卒狂喜呐喊。
陈如晦闻讯登城，望见舰队，久久无言，终是仰天长啸：“天不亡我！天不亡我宋！”
舰队靠岸，五千水师登陆，带来粮草三千石、箭矢五万支、火药八百斤。更重要的是，士气为之大振。
当夜，军事会议再开。
杨抗虽疲惫不堪，仍坚持出席。他环视众人，声音沙哑却有力：“辛大都督明日必至。但我们不再是他眼中的待宰羔羊。我们要让他知道，扬州，是一座烧不塌、压不垮、吓不死的城！”
陈如晦站起身，指向地图：“明日，我军分三路：张世豪率水师自运河突袭真州水寨，焚其战船，断其退路；周石领水军配合，封锁湖口；叶冲率步卒埋伏于古盐河两岸，待辛大都督大军渡河时，以火攻夹击！”
“而我，”他顿了顿，目光如铁，“亲率主力，正面迎敌。这一次，我不再防守，我要出击！”
“至于你，”他看向杨抗，“请留在城中，主持大局。”
杨抗摇头：“我要上阵。”
“你不是武将！”赵雄急道。
“可我是宋臣。”杨抗平静道，“这一战，若胜，我与诸君共饮庆功酒；若败，我与诸君同葬扬州土。此心此志，天地可鉴。”
众人默然，终无人再劝。
翌日辰时，冬阳初升。
辛大都督率五千精锐甲骑抵达古盐河畔，旌旗蔽日，铁甲森寒。他年逾五旬，须发斑白，然目光如鹰，气势逼人。身后亲兵高举“辛”字大纛，猎猎作响。
“扬州守军，不过残兵败将，何须如此兴师动众？”他冷笑，“传令，全军渡河，午时之前，踏平扬州！”
号角震天，汉军开始渡河。
然而就在先锋千骑踏上对岸之际，两岸芦苇丛中骤然火起！数千枚浸油火箭腾空而起，如流星坠地，点燃浮桥与渡船。紧接着，叶冲率伏兵杀出，滚木?石倾泻而下，将正在渡河的骑兵砸入水中。
与此同时，张世豪水师突袭真州水寨，火船顺流而下，撞入敌舰群中，瞬间燃起滔天大火。周石水军封锁湖口，切断退路。
辛大都督面色剧变，急令收兵，然为时已晚。
陈如晦亲率主力从正面杀来，杨抗竟也披甲执旗，立于中军之后，高呼：“将士们！今日之战，为家，为国，为人之尊严！杀??！”
宋军士气如虹，如猛虎下山，直扑敌阵。
辛大都督挥剑怒吼：“顶住！给我顶住！”
然而，他的军队在三面夹击之下迅速崩溃。渡河者溺死无数，未渡者自相践踏，阵型大乱。不到两个时辰，五千精骑折损过半，余部仓皇北逃。
辛大都督本人也在亲兵拼死护卫下勉强脱身，临去前回首望向扬州方向，咬牙切齿道：“此城……妖孽横行！竟以文官为将，以死士为锋，以民心为甲……此非战之罪，乃天意不佑我也！”
战场归于沉寂。
夕阳西下，血染长河。
清点战果：斩首两千余级，俘虏八百，焚毁战船三十余艘，缴获战马千匹。辛大都督南下之军，彻底瓦解。
扬州城头，百姓再次涌上街头，欢呼如雷。
杨抗坐在城楼台阶上，脱下头盔，任寒风吹拂汗湿的鬓发。他望着远方残阳，轻声说道：“我们……真的赢了？”
陈如晦在他身旁坐下，笑了笑：“还没完。管宁远仍在，汉军根基未动。但这一步，我们走出来了。”
“那就继续走。”杨抗抬头，眼中已有星光，“只要还有一口气，就把北伐进行到底。”
风起江淮，战鼓未歇。
这一战，只是开始。