“朕知道了。”
南宫玄羽合上奏折，抬眼看向庄尚书：“此事便依爱卿所奏，着礼部、工部和翰林院，即日选派得力官员，组成勘验钦差，赶赴豫州濮阳，务必仔细查验。若确系天然祥瑞，再行后续典礼。”
“陛下圣明！”
庄尚书躬身道：“臣等定当谨慎行事，务必核实清楚，绝不敢有丝毫疏忽！”
南宫玄羽点了点头：“此事便由庄爱卿统筹。”
“微臣遵旨！”
见帝王没有其它吩咐，庄尚书便行礼告退了。
无论那块巨石是真是假，陛下愿意承......
夜深如墨，紫禁城的飞檐在月光下投下狰狞影子，仿佛巨兽伏卧，静待血食。永寿宫内烛火未熄，沈知念独坐镜前，指尖轻轻摩挲着那支碧玉簪，簪尖映着烛光，冷得像一滴凝固的泪。
她没有睡。
每一寸寂静都藏着杀机，每一次呼吸都可能是最后一口安稳气。李常德死了，死得蹊跷，手中紧握法图寺木牌??那是警告，也是挑衅。有人在向她示威，更是在试探她的底线。而今夜，她布下的局已悄然启动，只等猎物自投罗网。
突然，窗外传来极轻的一响，似落叶触地，又似猫儿跃瓦。
沈知念眸光微动，却不动声色，只缓缓合上妆匣，起身披了件银狐披风，踱至窗边。她推开半扇雕花窗，凉风扑面，带着初秋的寒意。庭院中空无一人，唯有池水泛着幽光，荷叶低垂，如默哀的宫人。
“出来吧。”她声音不高，却清晰穿透夜色，“你既敢入宫，便不该躲。”
树影一晃，一道纤细身影从槐枝间跃下，落地无声，斗笠遮面，粗布裹身，唯有一截手腕露在外头??一点朱砂痣，在月下红得刺眼。
沈知念静静看着她，良久，才轻叹一声：“你来了。”
少女缓缓抬头，摘下斗笠，露出一张与康妃年少时极为相似的脸。她眼神清亮，却藏不住恨意，像雪地里埋着的刀。
“你认得我？”她问，声音有些颤抖。
“我不仅认得你，”沈知念转身走向案几，倒了一杯热茶推过去，“我还记得你出生那夜，雷雨交加，接生嬷嬷说这孩子命硬，能活过三灾九难。我说，但愿她这一生，不必再经历深宫之苦。”
少女没接茶，站在原地不动：“那你为何烧玉佩？为何逼死醒尘？为何让天下人都以为我母族罪有应得？”
“因为若我不这么做，你现在就不会站在这里。”沈知念语气平静，“你会在六年前就被太后派人灭口。五皇子的地位一旦动摇，整个朝廷将陷入夺嫡之争，北境铁骑南下，百姓流离失所。你以为你在追求真相？可真相有时候比谎言更致命。”
少女冷笑：“所以你就选择成为刽子手？杀了知情者，毁了证据，连我母亲最后的希望都要碾碎？”
“我不是刽子手。”沈知念抬眼，目光如刃，“我是唯一一个，在那一刻选择了活着的人。你母亲托付慧尘将你送出，是为保全血脉；我烧玉佩、斩线索，是为保全大局。我们做的，其实是一样的事??只是手段不同。”
她顿了顿，声音低了几分：“你说我害你母族蒙冤……可你可知，当年若非我暗中运作，康家满门早被抄斩三次？是我以沈氏一族为质，换得太后暂压怒火，只将康妃贬入储秀宫冷宫；是我压下刑部查案，拖延三年才定罪，为你母亲争取时间布局；是我留下陈掌柜这条暗线，只为等你归来。”
少女怔住，瞳孔剧烈收缩。
“你……早就知道我会回来？”
“我知道。”沈知念点头，“慧尘临终前托人送来铜牌时，我就知道这一天迟早会来。所以我一直在等，也在准备。”
她起身，走到墙边，拉开一幅挂画，露出后方密格。取出一只檀木盒，打开，里面是一叠泛黄信笺、一枚褪色红绳络子，还有一块刻着莲花纹的小玉片。
“这是你母亲的东西。”她将盒子递过去，“她说，若你回来，就把这些交给你。还有……一句话。”
少女颤抖着手接过，翻开第一封信，字迹娟秀而虚弱：
> “吾女莲心：
> 母不能伴汝成长，日夜痛悔。然此身已陷泥沼，唯愿汝生于清净之地，长于光明之中。若有朝一日归来，请记住??仇不可不报，但亦不可滥杀无辜。权力如火，用之则明，纵之则焚。
> 母字。”
泪水滑落，滴在纸上，晕开墨痕。
她继续翻阅，发现每一封信都是写给“莲心”的，从三岁到十二岁，每年一封，从未间断。有的讲佛理，有的说宫中旧事，有的只是絮叨天气与梦中相见。原来那个被世人唾骂的康妃，也曾是个会思念女儿的母亲。
“她一直记挂着你。”沈知念轻声道，“哪怕被囚冷宫，每日抄经赎罪，也从未放弃过希望。她甚至在经书夹层中藏了一幅地图，标记了所有曾帮助过她的旧部位置??包括那位收养你的老尼姑。”
少女猛地抬头：“那为什么……为什么你不早告诉我？为什么要等到今日？”
“因为我不能。”沈知念闭眼，“六年前，你是死婴；六年后，你是‘白莲圣女’，是义军旗帜，是足以颠覆江山的存在。如果我早早相认，你会立刻被南宫玄羽控制，或被太后毒杀，或被当作政治筹码嫁给藩王。我要让你活着，就必须让你先成为‘敌人’。”
她睁开眼，目光灼灼：“只有当你站在我的对立面，拥有自己的势力、名声和民心，我才敢承认你存在。否则，我救不了你。”
少女久久不语，手指紧紧攥着那封信，指节发白。
“所以……你现在要帮我？”她终于开口。
“不。”沈知念摇头，“我要利用你。”
少女骤然抬头，眼中怒火重燃。
“你要掀起风暴，我要稳固权位。”沈知念神色坦然，“你打着‘真命之女’旗号聚拢民心，我借剿匪之名清洗异己；你煽动百姓反宫闱，我顺势铲除太后党羽；你挑战皇权正统，我便可逼南宫玄羽立我腹中胎儿为嫡长??我们各取所需。”
“你简直毫无人性！”少女怒喝。
“人性？”沈知念忽然笑了，笑得凄凉，“我在选秀那年亲眼看着父亲被斩首于市口，母亲悬梁自尽，弟弟被人活活打死扔进河里。他们说我家族通敌，证据是一封伪造的书信。是谁救了我？是康母联合几位命妇上书申冤，换来特赦。那时我才明白??在这座宫里，仁慈换不来活路，唯有权力才能护住想护的人。”
她走近一步，直视少女双眼：“你想要复仇，我可以帮你。但你必须听我的规则：第一，不准直接刺杀皇帝，他是我孩子的父亲，更是我手中的棋；第二，不准伤害五皇子，他是无辜的，且将来可为辅政之力；第三，所有行动必须通过我安排的渠道传递，我不允许任何失控的局面出现。”
少女咬牙：“若我不从？”
“那你就会像李常德一样，死在某个雨夜的小巷，手里抓着一块没人看得懂的木牌。”沈知念冷冷道，“或者，我可以现在就唤来侍卫，把你作为‘假冒龙裔’当场拿下，明日昭告天下，诛杀妖女以安民心。”
空气凝固。
良久，少女缓缓低头，声音沙哑：“……我答应你。但有一个条件。”
“你说。”
“当我完成使命，清算所有该死之人后，你必须退隐。凤位让给真正配得上它的人??不是你，也不是我，而是能让这天下清明的人。”
沈知念沉默片刻，竟轻轻笑了。
“好。”她说，“等那一天到来，我不但退，还会亲自为你铺路。”
两人对视，无需言语，已达成最危险的盟约。
……
数日后，边疆战报再传。
北境大军围困山谷，白莲义军主力覆灭，首领阵亡，余众四散。所谓“呼风唤雨”的神迹被揭穿，不过是江湖术士制造幻象；所谓“疗疾救民”，实为施放迷药蛊惑人心。朝廷宣布大捷，万民称颂皇恩浩荡。
唯有少数人察觉异样：
战场所获“圣女”贴身信物，竟是一枚青玉莲花坠，与当年法图寺遗失之物完全吻合。而此物并未呈交御前，反而由皇贵妃亲信太监秘密带回永寿宫，藏入密匣。
与此同时，京中局势愈发诡谲。
贤妃突患怪病，夜夜梦魇，自称见鬼；其贴身侍女在井边投缳，遗书称“曾参与掩盖双胎之事”。太后闻讯震怒，下令彻查，却在刑司档案中发现一份六年前的产簿残页，赫然记载：“康嫔诞双子，一男一女，女婴体弱夭折”。
消息尚未扩散，产簿原件便离奇失踪。
紧接着，曾在慈云庵服役的老太医暴毙家中，死状与李常德如出一辙??七窍流血，手握木牌。而他临终前写下三个字：“她在……”
最后一个字未成。
沈知念得知后，仅冷笑一声：“清除得太慢了，反倒惹出更多麻烦。”
她当即下令：
**封锁东西六宫，暂停一切请安礼仪；调换所有妃嫔身边宫女太监；凡提及“双胎”“圣女”“慈云庵”者，一律关押审讯。**
同时，她秘密召见林承远。
这位年轻御史袖藏莲花木牌，本是醒尘弟子，奉师命潜伏朝中，意图揭发宫闱秘辛。却不料刚入宫门，便被沈知念派人截下。
密室内，烛火摇曳。
“你知道我为何不杀你？”沈知念端坐上方，神情淡漠。
林承远昂首：“因为你心虚。”
“因为我需要你。”她纠正，“你师父醒尘虽死，但他留下的势力仍在。那些游方僧、民间教派、地方义士，皆听令于‘莲心’二字。而你，是唯一能联系他们的人。”
“做梦！”林承远怒斥，“我宁死也不会助纣为虐！”
“我不是要你助我。”沈知念缓缓起身，走到他面前，“我是要你，假意投诚，成为‘莲娘子’的左膀右臂。”
林承远一愣。
“你去找到她，告诉她：沈知念已悔悟，愿献出宫中布防图，助她里应外合攻入太极殿。你要取得她的信任，带她进宫，引她到我指定的地方。”她声音冷静如冰，“然后??由我亲手，将她交给陛下。”
“你疯了？！”林承远骇然，“她是无辜的！是真正的血脉！”
“正因为她是真的，才必须死。”沈知念眼神冰冷，“南宫玄羽可以容忍一个虚假的‘圣女’，因为他知道那是谣言；但他绝不会容忍一个真实的‘私生女’，那会动摇他对皇室血统的掌控。只要我把她交上去，就能证明我对皇权的忠诚，从而彻底摆脱废后危机。”
她逼近一步：“而你，也可以完成你师父的遗愿??让真相曝光。只不过，是以另一种方式。”
林承远浑身发抖，眼中怒火与挣扎交织。
他知道她说的是真的。
他也知道，这是唯一能让“莲心”活下来的办法??只有当她成为政治牺牲品，而非叛乱首领，才有可能被赦免。
良久，他终于低头：“……我答应你。但你要保证，她不死。”
“我不能保证。”沈知念摇头，“我能做的，只是尽力让她活。至于结果……看天意，也看她自己能不能挺住那一场 interrogation（审讯）。”
……
一个月后，冬雪初降。
一支伪装成商队的队伍悄然抵达京城郊外，领头是一位白衣少女，眉目清冷，腕间朱砂痣隐约可见。她身边跟着一名灰袍青年，正是林承远。
他们在夜色掩护下，通过废弃地道进入宫墙，藏身于御花园荒园一间破亭之中。
次日清晨，一封密信送至永寿宫：
> “莲心已至，等候指令。”
沈知念看完，轻轻吹熄蜡烛，将信投入炭炉。
火焰腾起，映照她苍白面容。
她抚摸着微微隆起的小腹，低声呢喃：“孩子，娘为你扫清障碍了。”
随即，她提笔写下最后一道命令：
**“设宴太极殿，庆贺北境平乱。邀六宫嫔妃、宗室亲贵、文武百官共饮。届时，请‘捉拿’一名假冒圣女，押赴殿前受审??务必确保，她能活着开口说话。”**
写罢，她放下笔，望向窗外漫天飞雪。
这一刻，她不再是那个为求活命而烧玉佩的女人，也不是单纯为权势而不择手段的皇贵妃。
她是棋手，是母亲，是即将在这场风暴中心屹立不倒的凤凰。
她知道，明天的太极殿，将是决定所有人命运的战场。
但她更清楚??
**真正的胜利，不属于揭开真相的人，而是属于那个，能在真相爆发之后，依然掌控全局的人。**
风起云涌，紫禁城的琉璃瓦上积雪渐厚，掩盖了无数鲜血与秘密。
而在太极殿深处，南宫玄羽再次翻开那本密册，看到新增的一行小字，是他自己昨日所写：
> **“近日皇贵妃举止异常，似有所图。然其孕象稳固，胎息强健，恐为朕唯一嫡子。宜再观三月，若果为男嗣，则可暂缓废立；若为女……则不必留情。”**
他合上册子，望向窗外风雪，嘴角浮现一丝莫测笑意。
这场博弈，从来就不止两个人参与。
它是三代女人的命运纠缠，是两代帝王的心机较量，是无数亡魂托付的复仇之火，也是??
一座帝国，在风雨飘摇中，寻找新主的残酷试炼。
雪，越下越大。
宫墙之内，无人知晓，黎明前最黑暗的时刻，才刚刚降临。