薛念哈哈一笑，眼睛里盛满了浪荡。
他微微侧过头，道：“有何不可？”
沈燃在他的目光中感到一点不知从何而来的危险，故意板起脸做威严状：“朕是皇帝，成何体统？”
这一声颇像样，可惜面对的是薛念。
对少将军来说，威严远没调笑有用。
他抓住沈燃试图去扯耳坠的手，低声道：“戴着吧，我看到南疆的花样，觉得新鲜，特意去叫人打的呢。”
烛火“噼啪”爆响。
沈燃被这莫名的气氛蛊惑，无端感到一阵燥意，想揍人的感觉又回来了。
沈燃话音未落，薛念已经退开一步，双手抱臂倚在墙边，唇角扬得高高的，像只偷了腥的猫：“陛下金口玉言，岂能反悔？既然答应了要戴，那就得戴着出去见人。南疆地宫开启在即，百官齐聚，万民瞩目，陛下若半途摘下，岂非失信于天下？”
“你倒是会拿大义压我。”沈燃冷冷睨他一眼，指尖却不由自主抚过耳畔那枚弯月红玉坠。冰凉的触感贴着皮肤蔓延，竟奇异地安抚了心头那点躁动不安。他本该恼的??被一个臣子如此戏弄，换作旁人早该拖出去斩了。可偏偏是薛念，是他从小看到大的那个混账，是那个总能在刀尖上跳舞还笑得比谁都灿烂的疯子。
烛火重新燃起，映得室内光影摇曳。沈燃站在铜镜前，目光久久停驻在自己倒影上。凤冠尚未戴上，但那一身大红婚服已足够刺目。他忽然意识到，这衣裳不只是进入地宫的信物，更像是某种宿命的昭示??当年他在血雨腥风中登基时，薛念就在殿外执枪而立；如今他重走旧路，对方依旧如影随形。
“你还记得小时候的事吗？”沈燃忽然开口，声音低得几乎听不见。
薛念一怔，随即轻笑：“自然记得。陛下六岁那年偷溜出宫，在城南巷子里被人围殴，是我提着棍子冲进去把你救出来的。”
“不是那件。”沈燃摇头，“是更早的时候。父皇还在世，母妃尚在冷宫。有一年冬夜，我在御花园迷了路，冻得快昏过去，是你披着蓑衣来找我，背我回寝殿。”
室内一时静了下来。
薛念眸光微闪，似有波澜掠过眼底。他缓缓走近几步，声音也沉了几分：“我记得。那天你说，以后要做个不让人欺负的皇帝。我说，那你得先学会别总往危险的地方跑。”
“可你现在，比我当年还爱犯险。”沈燃转过身，直视着他，“南疆地宫凶险万分，历代帝王皆不得善终。你明知此行九死一生，为何还要替我穿这身嫁衣？”
“因为只有国师血脉才能开启地宫封印。”薛念答得坦然，“而我恰好是最后一任国师之子。”
“胡说。”沈燃冷笑，“真正的原因是你又想逞英雄，怕我出事，所以抢先一步替我去死。”
“陛下多心了。”薛念垂眸，掩去眼中情绪，“臣只是尽忠职守罢了。”
“尽忠？”沈燃嗤笑一声，忽然抬手抓住他手腕，将人猛地拉近，“那你告诉我，为什么你的血能激活地宫阵法？为什么南疆古籍记载‘国师以身为祭，换帝王长生’？你以为我不知道这些？你以为我这些年查不到真相？”
薛念呼吸微滞。
他没挣脱，也没否认，只是静静看着沈燃，仿佛在看一个终于长大、看清现实的孩子。
良久，他才低声开口：“所以呢？陛下现在知道了，打算如何处置臣？杀了我，还是囚禁我，好让地宫的秘密永远埋葬？”
沈燃盯着他，眼神剧烈翻涌。愤怒、痛恨、不甘、还有某种深埋心底多年的情绪在这一刻尽数爆发。他猛地松手，转身抓起桌案上的凤冠，狠狠扣向薛念头顶！
“砰”的一声闷响，沉重的金丝嵌玉凤冠砸得薛念后脑一阵发麻。但他没躲，也没叫疼，反而笑了：“陛下……轻点儿，这是喜事。”
“喜事？”沈燃咬牙切齿，“你把命搭进去也算喜事？”
“若能保陛下平安，便是天大的喜事。”薛念站起身，任由凤冠歪斜地卡在头上，红玉流苏垂落在眉间，衬得他脸色苍白却神情坚定，“陛下可知，为何南疆历代帝王都想打开地宫，却无一人成功？因为他们都不愿付出代价。唯有真心愿为君王者，方可得天地庇佑。”
“你少在这儿装圣人！”沈燃怒极反笑，“你以为我不知道你在打什么主意？你想用自己的命换我的活路，是不是？你以为这样我就感激你一辈子？薛子期，你错了！我宁可与你一同死在里面，也不要你一个人去送死！”
话音落下，密室骤然陷入死寂。
薛念怔住了。
他从未见过这样的沈燃??不是暴戾阴鸷的帝王，不是喜怒无常的君主，而是一个赤裸裸袒露恐惧与软弱的男人。他的眼眶泛红，手指微微发抖，像是极力压抑着即将崩溃的情绪。
那一刻，薛念忽然觉得胸口闷得喘不过气。
他张了张嘴，想说些什么，却发现喉咙干涩得发不出声。最终，他只能苦笑一声，伸手扶正头上的凤冠，低声道：“陛下……您不必如此。臣这一生，本就是为您而活。”
“闭嘴！”沈燃厉声打断，“我不需要你用这种方式证明忠心！我要的是你好好活着，陪在我身边，听我发脾气，跟我吵架，哪怕继续气我也好！我不准你死！听到了没有？不准！”
薛念望着他，眼底渐渐浮起一层薄雾。
他知道，眼前这个人早已不再是当年那个躲在冷宫里瑟瑟发抖的小皇子。他是握有生杀大权的帝王，是可以令山河变色的暴君。可唯独在他面前，他会失控，会软弱，会露出最真实的模样。
正因为如此，他才更不能退缩。
“陛下。”薛念轻轻唤了一声，语气温柔得不像话，“若您真不愿臣去，只需一道圣旨，便可封锁地宫入口。但您不会这么做，对吗？因为您知道，地宫之中藏着逆转时空的秘术??能让一切重来，能让那些枉死之人复生，能让您……不再做那个人人畏惧的暴君。”
沈燃浑身一震。
他猛地抬头，不可置信地看着薛念：“你……你怎么会知道？”
“因为我也做过梦。”薛念笑了笑，笑容里带着几分凄然，“梦见您重生归来，洗尽铅华，成了真正的明君。梦见我自己……不再是国师之后，只是一个普通将领，可以光明正大地站在您身边，不必藏匿心意，不必算计生死。”
“所以你就打算用自己的命，成全那个梦？”沈燃声音沙哑。
“臣不敢奢望太多。”薛念垂下眼帘，“只愿陛下能得偿所愿。”
沈燃沉默良久，忽然伸手扯下耳畔那枚弯月红玉坠，攥在掌心，力道之大几乎要将其捏碎。
然后，他一步步走向薛念，抬手将坠子重新挂回自己耳上，动作缓慢而郑重。
“既然你说这是礼物……”他低声道，“那我就收下了。但有个条件??你必须活着出来。若你死了，我便毁掉地宫所有阵法，永绝后患。从此江山倾覆也好，万民涂炭也罢，我都不管。你要真想让我幸福，就给我好好活着，亲眼看着我变成你说的那个明君。”
薛念心头剧震。
他想反驳，想说自己不怕死，可对上沈燃那双盛满执拗与哀求的眼睛，所有话语都哽在喉间。
最后，他只能缓缓点头：“臣……遵旨。”
***
地宫开启之日，天象异变。
乌云压顶，雷声滚滚，整座南疆山脉都在颤抖。百官跪伏于祭坛之下，大气不敢出。而在最前方，沈燃一身玄黑龙袍，头戴十二旒冕冠，手持传国玉玺，亲自诵读祭文。
薛念则穿着那身大红婚服，凤冠霞帔，宛如新娘。他站在阵法中央，脚下是用朱砂绘制的古老符咒，四周八根青铜柱燃起幽蓝火焰，映得他面容恍若鬼魅。
“国师薛氏，以身为祭，启地宫之门??”沈燃朗声宣告，声音穿透风雨，“愿天地共鉴，山河为证，朕在此立誓：若子期安然归来，朕必卸暴政、施仁德、纳贤才、安黎庶，若有违此誓，天诛地灭！”
话音落下，天地骤然一静。
下一瞬，地面裂开巨缝，一道金光冲天而起！
阵法启动，薛念只觉全身血液沸腾，意识逐渐模糊。他最后看到的画面，是沈燃冲破侍卫阻拦，狂奔至阵边，隔着光芒嘶吼着他的名字。
“薛子期??你给我回来！！”
然后，黑暗吞噬了一切。
不知过了多久，薛念在一片虚空中醒来。
四周空无一物，唯有淡淡檀香萦绕鼻尖。他发现自己躺在一座古朴殿堂内，身上婚服已换成素白长衫，手腕上缠着一条红绳，另一端连着不远处盘膝而坐的一名老者。
“你来了。”老者睁开眼，目光如电，“我是南疆初代国师。”
薛念拱手行礼：“晚辈有礼。”
“不必多礼。”老者叹息，“你已通过试炼，地宫认可你为献祭之人。但你可知，一旦完成仪式，你将魂飞魄散，永世不得轮回？”
“知道。”薛念平静道，“但我愿意。”
“为何？”老者凝视着他，“值得吗？为了一个曾屠戮千里的暴君？”
“因为他不是暴君。”薛念轻声说，“他是那个会在雪夜里背我回宫的小皇子，是那个在我父亲死后默默送来棺木的少年，是那个明明怕黑却硬撑着说不怕的傻瓜。他只是……走错了路。而我，想让他有机会重新选择。”
老者久久不语，终是点了点头：“既如此，我便助你一程。”
他抬起手，掌心浮现一枚晶莹剔透的玉简：“此乃‘逆命书’，可助一人重返前世，重塑因果。但它需以献祭者全部记忆为引，方可生效。你可想好了？失去所有关于他的回忆，你也可能再也认不出他。”
薛念看着那枚玉简，忽然笑了。
“没关系。”他说，“就算忘了他，我的心也会记得。”
***
当沈燃再度睁开眼时，发现自己身处皇宫御书房。
窗外春光明媚，鸟语花香。案上奏折整齐堆放，旁边放着一杯尚温的茶。一名小太监恭敬禀报：“陛下，早朝已毕，丞相求见。”
沈燃愣住。
他低头看向自己双手??没有常年握剑留下的茧，也没有批阅奏章磨出的墨痕。再摸耳朵，空空如也，那枚弯月红玉坠不见了。
“今日……是何年？”他嗓音发紧。
“回陛下，景和元年三月初七。”
景和？那是他登基的第一年！
沈燃猛地站起，冲出书房，一路狂奔至校场。只见晨光之下，一名少年将军正在练枪，银甲红缨，英姿勃发。听见脚步声，那人回头一笑，眉眼如画，春风十里。
“陛下？”薛念收枪行礼，疑惑道，“您怎么来了？”
沈燃怔在原地。
他想喊他的名字，却发现喉咙堵得厉害。想扑上去抱住他，却又怕惊扰这场美梦。最终，他只是走上前，认真打量着这张熟悉又陌生的脸，一字一句道：
“从今日起，朕要改元新政，废除苛律，广开言路，重用贤臣。还要……好好待一个人。”
薛念眨了眨眼：“谁啊？”
沈燃深深吸了一口气，将心底压抑了两世的话，终于说了出来：
“你。”
风拂过校场，吹动旌旗猎猎作响。
薛念怔住，继而笑开，阳光洒在他脸上，灿烂得晃眼。
而在无人看见的袖中，他左手腕上那条红绳，正轻轻颤动了一下。