“歇，但马要先备好。”燕知予道，“劳烦掌柜再准备些东西：雄黄粉三包、艾草捆十束、解毒丸若有的也拿些，干粮水囊按五日份备足。再……找一张滇南的地形图，越详细越好。”
陈掌柜见她心意已决，也不多劝，点头应下：“我这就去办。三位先用饭，热水马上送来。”
他退出房间，轻轻带上门。
行止走到桌边，倒了三杯茶，自己先端起一杯一饮而尽，才道：“你觉得对方在瘴雾林设了局？”
“不是觉得，是肯定。”燕知予坐下，拿起筷子，夹了一箸清炒笋片，细细嚼了咽下，才继续道，“从少室山到汜水镇，这一路的所有‘障碍’——野猪沟的断藤、钻天缝的毒蝎、镇上的标记和马厩里的果实——都不是为了杀我们，而是为了确认我们会按他们预设的路线走，并且有能力走到瘴雾林。”
宁远也坐下，却没有动筷：“他们需要我们去见赵仲衡。”
“或者说，需要赵仲衡见到我们。”燕知予纠正，“三十一年前的旧案，牵涉宁氏、土司、影卫，还有那个神秘的‘先生’体系。赵仲衡曾是昭武校尉，护送过朝廷给土司的赏赐，他很可能知道一些连当事人都已遗忘的细节。而现在，有人不想让那些细节永远埋没，但又不能自己出面，所以借我们的手去挖。”
“是敌是友？”行止问。
“难说。”燕知予摇头，“但至少目前，他们给我们留了生路。否则在钻天缝，大可在秘道里也设伏。”
宁远忽然道：“祖父临终前，除了‘雾锁处，寻持疤人问路’，还说了一句。”
燕知予和行止同时看向他。
“他说：‘疤在背上，是狼咬的，救他的人是穿山甲。’”宁远缓缓复述，“那时我以为祖父神志不清说胡话，现在想来……‘穿山甲’会不会是军中的绰号？或者某种暗指？”
“狼咬的背伤……穿山甲……”行止皱眉思索，“若是军伍中人，背上疤可能是战伤。但狼咬……不像战场上的伤。”
燕知予却心中一动：“赵仲衡是因伤退伍。什么伤？在哪受的伤？若是狼群袭击，倒有可能留下背部的撕咬伤。而‘穿山甲’……擅长掘地打洞，军中若有此绰号之人，或许是工兵或哨探，擅长山地潜行。”
她看向宁远：“令祖可曾提过，他如何认识赵仲衡？”
宁远沉默片刻，摇头：“祖父很少提旧事。只说年轻时行商四方，结交过一些朋友，有些后来断了联系，有些……死于非命。但我记得，家里曾有一把短刀，刀柄缠着黑鲨皮，刀鞘镶了块绿松石。祖父说，那是一位‘赵兄弟’送的，救过他的命。后来那把刀……在我十二岁那年不见了，我问过，祖父只说‘还回去了’。”
“还给了赵仲衡？”燕知予追问。
“不知。但时间上，差不多是三十一年前。”
屋内一时寂静。
夕阳余晖从窗缝斜射进来，在桌面投下一道金红的光带，尘埃在光中飞舞。
燕知予将杯中茶饮尽，起身：“先吃饭，沐浴，换衣裳。今夜子时动身。”
“子时？”行止抬眼，“夜路难行，况且对方可能就在镇外等着。”
“正因为他们以为我们会休整一夜，明早动身，我们才要提前。”燕知予目光坚定，“陈掌柜说镇上有生面孔，难保没有眼线。子时是人最困乏时，我们从后门走，骑马绕镇西小径，先往东做出洛阳方向的假象，再折向南。”
“马匹脚力能撑住？”宁远问。
“天机阁备的马，都是耐力好的河曲马。我们轻装简从，一夜奔出百里不是问题。”燕知予顿了顿，“况且，我们不需要一口气跑到瘴雾林。我要先去一个地方。”
“何处？”
“黑石峒。”
行止和宁远皆是一怔。
“广济师叔祖的手录残册里，提到了黑石峒。”燕知予从怀中取出那张临摹的地形图，摊在桌上，“之前我们推断，真凶故意将所有线索指向南疆，是为了掩盖中原的操盘者。但若反过来想呢？如果黑石峒根本就不是南疆的地界，而是中原与南疆之间的一个‘夹缝’？”
她指尖点在地图上的“黑石峒”标记旁：“三十一年前，宁氏仆从赠送《梅花谱》残页给少林前后，有一支滇南商队遇袭覆灭。清虚道长说，武当旧档记载，那支商队首领‘身份特殊’。而广济师叔祖在手录中暗示，他怀疑残页的来历，并为此孤身赴滇，最后在‘黑石峒一带’失踪。”
宁远忽然道：“祖父曾说过，他年轻时走过一趟‘黑货道’，从蜀中经滇北，绕开官卡，将一批茶叶运往南疆。那条道险峻，要过一处叫‘黑石口’的峡谷，谷中多黑曜石，白日泛光，夜里如鬼眼。”
“黑石口……黑石峒。”燕知予眸光闪动，“若二者是同一处，那么黑石峒就不是单纯的南疆地界，而是走私通道的关键节点。三十一年前商队的覆灭、广济师叔祖的失踪、乃至后来‘先生’体系对通道的掌控，都可能与那里有关。”
行止沉声道：“所以你想先去黑石峒，再看情况往瘴雾林？”
“不错。”燕知予收起地图，“对方想引我们去瘴雾林见赵仲衡，我们便去。但在见他之前，我们要先看看三十一年前的旧战场。或许那里留下的，不止是尸骨。”
窗外传来更夫敲梆的声音——戌时了。
陈掌柜亲自送了热水和干净布巾上来，又抱来一个大包袱，里面是准备好的物资和一张绘制精细的滇南舆图。燕知予三人轮流简单擦洗，换上新衣，又将所需物品分装妥当。
子时将至，万籁俱寂。
陈掌柜提着灯笼，引三人从客栈后厨的小门出去。后巷狭窄，堆着杂物，只容一人通行。巷口拴着五匹马，毛色油亮，鞍鞯齐整，马背上挂着水囊和干粮袋。
“马已喂饱饮足，蹄铁也检查过。”陈掌柜低声嘱咐，“从巷子出去右转，沿小河走半里，有座石桥。过桥后往东，是去洛阳的官道岔口。三位保重。”
“掌柜也保重。”燕知予抱拳，“若那三个寄马的人回来取马……”
“我晓得。”陈掌柜会意，“会告诉他们，马被几个急客高价买走了，往东去了。”
燕知予点头，翻身上马。行止与宁远也各自上马。
三骑悄无声息地出了后巷，没入夜色。
陈掌柜在巷口站了许久，直到马蹄声彻底消失，才叹了口气，吹熄灯笼，转身回店。
而就在悦来客栈斜对面的屋顶上，一个黑影静静伏在瓦垄间，目送三骑远去。黑影抬起手，指间一枚铜钱在月光下泛着冷光。他拇指一弹，铜钱翻转着落入掌心，图案朝上——赫然是那“水上一点”的标记。
黑影低笑一声，身形一晃，如夜枭般掠过屋脊，消失在西边茫茫夜色中。
镇外小河波光粼粼，倒映着缺月疏星。
燕知予一马当先，过了石桥，却并未转向东，而是勒马往南，拐上一条荒草丛生的小径。
“不是往东？”宁远跟上。
“虚则实之。”燕知予马鞭指向南方，“东边官道平坦，却也是眼线最多处。我们往南，经虎牢关旧址，翻熊耳山余脉，虽然难走，但能避开大部分耳目。五日之内，必能抵达黑石峒地界。”
行止没有异议，只道：“我探路。”
他一夹马腹，奔向前方黑暗。
燕知予与宁远并辔而行。夜风沁凉，吹动衣袂，远处群山轮廓如巨兽匍匐，沉默地注视着这三个闯入暗夜的人。
宁远忽然开口：“燕姑娘。”
“嗯？”
“若到了黑石峒，发现真相……不堪重负，当如何？”
燕知予侧首看他。月光下，宁远的侧脸线条清晰，眼神沉静，却藏着深潭般的忧虑。
她握紧缰绳，望向南方无垠的黑暗。
“那就背负。”她声音很轻，却字字清晰，“江湖事，朝廷案，家族秘辛，旧年血债……既然选择了追查，便要有背负一切的觉悟。怕的不是真相残忍，而是明知有疑，却因畏难而转身。”
宁远沉默许久，缓缓点头。
“我明白了。”他说，“宁氏的路，我陪你走到底。”
燕知予唇角微扬，却未再多言。
前方，行止的身影在月下勒马，抬手示意。
二人催马上前，只见小径前方出现一座废弃的关隘土墙，墙头上荒草萋萋，在夜风中摇曳如鬼手。
墙上，用白灰画着一个巨大的箭头，直指西南。
箭头下方，还有一行小字：
“旧疤在背，新路在前。穿山甲已候多时。”
字迹潦草，墨迹未干。
燕知予与宁远对视一眼，皆看到对方眼中的震动。
那个一直在暗处递线索的势力，不仅知道他们的路线，连宁远祖父那句隐语都一清二楚。
而“穿山甲已候多时”——是在黑石峒，还是在瘴雾林？
行止下马，检查土墙和字迹，回来后摇头：“是半个时辰内写的，手法粗糙，像是不惯用笔的人仓促所为。周围脚印杂乱，至少五人，往西南去了。”
燕知予深吸一口气，望向西南方沉沉的夜空。
那里，是黑石峒的方向，也是瘴雾林的方向。
“走。”她调转马头，“不管等我们的是穿山甲，还是豺狼虎豹——总要见了才知道。”
三骑马蹄再起，踏碎荒草，奔入西南深沉的夜色。
而就在他们离去后不久，另一队人马悄然而至。
五匹滇马，三个灰绿劲装的汉子，为首者左腿微跛。他走到土墙前，看着那行字，冷哼一声。
“穿山甲……”他喃喃，忽然抬脚，狠狠踹在墙根。
土墙簌簌落下灰尘，盖住了那行小字。
“走。”他翻身上马，“赶在他们前头，到黑石口‘迎客’。”
五骑如风，也奔向西南。
月渐西沉。
嵩山已远，前路险峻。
而真正的棋局，才刚刚展开第一角。
子夜过后的山野，寂静得只剩下马蹄踏碎枯枝的脆响与夜枭偶尔的啼鸣。
燕知予三人沿着荒弃小径一路向西南疾驰。行止在前探路，燕知予居中，宁远断后。河曲马耐力极佳，虽负重不轻，但在崎岖山道上仍保持着稳定的步伐。
月光被云层遮蔽大半，只透下惨淡的微光。山影幢幢，道路难辨，全赖行止超凡的目力与对地形的记忆引路。他曾在天机阁受训时走过这条“野道”——那是阁中为紧急传递情报开辟的秘密路径，沿途有特殊的标记，寻常人即便发现也看不懂。
“前方三里有岔路。”行止压低声音，马速稍缓，“左去熊耳山南麓，有猎户木屋可歇脚；右转下深谷，是通往黑石口的老栈道，更险，但能节省一日路程。”
“走栈道。”燕知予毫不犹豫。
宁远在后问道：“栈道状况如何？”
“多年无人维护，木桩腐朽，有些地段需下马牵行。”行止顿了顿，“但今夜无雨无雾，小心些可通过。”
说话间，岔路口已在眼前。
左侧道路稍宽，隐约可见车辙印；右侧则几乎被荒草淹没，只在一块半人高的青石上，刻着一道极浅的横痕——天机阁的暗记。
三人右转。
甫一入谷，温度骤降。两侧山壁高耸，遮天蔽月，谷底阴风阵阵，吹得人脊背发寒。道路果然变得险峻：宽不足三尺，外侧是深不见底的悬崖，内侧岩壁上凿有孔洞，原本插着支撑木栈道的横梁，如今大多已腐烂断裂，只剩黑黢黢的窟窿。
马匹不肯前行，不安地喷着鼻息。
“下马。”行止率先跃下，拉住缰绳，“我领头，燕姑娘居中，宁公子殿后。牵马贴内侧走，莫看崖下。”
三人依次下马，牵缰缓行。
栈道木板多数已朽，踩上去咯吱作响，有些地方干脆塌陷，露出下方空洞的黑暗。行止每一步都先用竹杖试探，确认承重后才踏足。