伊姆瑞克的堂兄，艾莱桑德，独自瘫在高塔的弧形阳台上。
他几乎算不上坐着，身体陷进高背椅里，重心没有放稳，像是被随意放下后就再没人管过。四肢松散地垂着，找不到合适的位置。目光越过护栏，落向下面的庭院和街道，却始终没有停在某一点上。
昨日拂晓，这里还是最吵闹的地方。白石广场被人填满，旗帜一面接一面地扬起，口号和歌声不断叠加，压得人耳边发紧。声音太多了，多到连风都被挤得无处可去。
而现在，只剩下空着的地方。
这不是夜晚自然降临的安静，空气里没有回落的余音，也没有渐弱的过程，声音像是被人一下子掐断了。街道还在，建筑还在，却没有任何东西在其中流动，像一具还没来得及处理的空壳。
艾莱桑德没再看下去。
他的视线突然偏开，动作有些生硬，像是慢了一拍才意识到该这么做。他伸手去拿酒壶，抓得并不稳，却还是把它带到了嘴边。
他没去找酒杯。
壶口贴上嘴唇时是冷的，手腕一翻，酒直接灌了下来。第一口只是凉意，第二口开始刺痛。他喝得很快，没有停顿，像是怕一旦停下，别的东西就会跟着冒出来。
呛咳来得很突然。
他的背弓起，肩膀不受控制地起伏。酒液溢出来，混着生理性的泪水，从下巴滴落，在衣襟上晕开。他没有伸手去擦，也没有放慢动作，直到壶里再倒不出一滴，才松开手。
酒壶掉在地上，撞出一声脆响。
那声音刚出现，就消失了。
艾莱桑德向后靠去，重新陷进椅背里。头颅仰着，视线对着正在变暗的天空，却没有真正看进去。呼吸很重，每一次吸气都显得费力，带着酒味，还有一段不太顺畅的停顿。
他没有骂人，也没有出声。
酒没有让他变轻。
嘴里只剩下一点苦味，胸腔里却像是空了一块，又沉得厉害。仿佛有什么一直撑着他的东西，在他没注意的时候松了劲。
塔尔·萨默桑的寂静，就这样落在了他身上。
不知过了多久，他试着站起来。
动作慢得有些不协调，像是身体还没跟上这个决定。
他在空旷的塔内行走，脚步落在地上，却几乎没有回声，仿佛连石壁都在刻意吸收了声音。他穿过一间又一间熟悉的厅室，最后停在伊姆瑞克的卧室门前。
门安静地立着。
他抬起手，停了一下，然后推开。
伊姆瑞克仍然躺在床上，沉睡得很深。烛火还在，微弱而稳定，只照亮床榻的一角。他的呼吸均匀而缓慢，胸口随着节奏起伏，像是外面的世界是否崩塌，与他毫无关系。
艾莱桑德走到床边坐下，动作轻得几乎没有声音。
他看着那张脸。
年轻，没有变化，熟悉得不能再熟悉。可不知为什么，总觉得中间隔着点什么，像一层触不到的隔阂，明明就在眼前，却无法靠近。
他的心里没有翻涌的感觉。
没有愤怒，也没有悲伤。那些本该出现的东西像是被一并带走了，什么都没剩下。脑中一片空白，连念头都没来得及成形。
他只是看着。
像是在等什么，又像是已经不需要再等了。时间在这一刻失去了作用。烛火是否摇晃，影子有没有移动，他分不清，也不再去分。
随后，一点极轻的异样触到了他。
不是声音，也不是气息，更像是某种忽然被勾起的感知，从意识深处浮了上来。
艾莱桑德慢慢转过头。
不知什么时候，他身旁多了一道身影。轮廓并不清晰，像是由微弱的光和薄雾拼在一起，边缘在空气里轻轻晃动，仿佛下一刻就会散开。
这里是家族尖塔的深处，本不该有人出现。
他没有起身，也没有开口。
因为某种来自血脉深处的共鸣，已经先一步做出了判断。
那身影向前靠近了半步。
随后，一只带着温度的手，轻轻地落在他的肩上。
就在这一瞬间，他撑了太久的那层外壳，彻底碎了。
不是坍塌，而是粉碎。
压在死寂之下的东西一股脑儿涌了出来。失败的屈辱、失去的重量、对未来的恐惧、对自身无力的厌恶——它们混在一起，没有形状，也不需要区分，只是倾泻而出。
艾莱桑德低下头。
肩膀开始颤抖，起初只是急促而凌乱的呼吸，像是被卡在喉咙里的声音，很快便失去了控制。压抑彻底失效，他弯下背，整个人塌陷下去。
泪水毫无预兆地涌出。
滚烫而急切，顺着眼角滑落，打湿了脸颊、衣襟，也落在床沿。他没有去擦，只是任由身体在颤抖中失去支撑。
体面在这一刻已经没有任何意义。
随后，世界暗了下去。
——
意识回来的时候，并不像醒来。
更像是被什么缓慢地拖拽着，从一片冰冷、黏稠的黑暗中拉出来。
他发现自己仍在高背椅里，身体深陷其中。头颅后仰，颈项僵硬得发疼，酸胀顺着脊骨向上蔓延。
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他睁开眼。
天已经完全黑了，夜空深蓝近黑，星辰稀疏而遥远，像是不属于这个世界。
脸颊发凉。
泪水早已半干，只留下黏腻的痕迹，在夜风中迅速变冷。
他一时间没有动。
也分不清刚才的一切是真是假。
那间房，那道身影，那场崩溃——究竟是梦，还是另一段仍在继续的现实？又或者，此刻的清醒才是某种更漫长的梦境？
他无法判断。
时间再次失去轮廓。
终于，他试着站起来。
双腿刚一用力，支撑便崩溃了。他踉跄了一下，随即重重摔在大理石地面上。撞击声在夜色中显得格外空洞。
手肘传来清晰的疼痛。
他却只是趴在那里，看着不远处的酒壶。
月光落在壶身上，反射出冷淡的光。
过了很久，他才慢慢撑起身体。动作笨拙，迟缓，每一下都要费很大的力气。他拖着脚步，在塔内移动，鞋底与地面摩擦，发出细小而孤单的声响。
最终，他再次停在那扇门前。
手抬起，又停了一下。
然后推开。
房间里没有点灯。月光从窗外透进来，冷白而稀薄，在床沿勾勒出模糊的轮廓。
就在那片昏暗之中，伊姆瑞克睁着眼。
他没有起身。
呼吸的节奏也没有改变。
只是安静地，睁着眼，看着天花板。
艾莱桑德走到床边坐下。
他看着那张熟悉而苍白的脸，内心却出奇地安静。没有愤怒，没有悲伤，也没有恐惧。
只剩下一种近乎虚无的平稳。
他就这样看着，仿佛试图透过这张面容，看清某种已经无法改变的走向。
时间，再一次失去了意义。
也许只过去了一瞬，也许已经跨过了整整一年。
艾莱桑德分辨不出来。
他坐在床边的阴影里，一动不动。呼吸还在，但思绪像是停滞了，被某种无形的东西冻结在原地。时间在他身上失去了推进的意义。
直到敲门声响起。
声音不重，却在夜色中显得异常清晰，从连接客厅与向下通道的门外传来，一下，又一下。
伊姆瑞克没有任何反应。
他睁着眼，望着天花板，目光空洞而遥远，仿佛那具身体里已经没有了能回应外界的东西。
艾莱桑德听见了。
但他没有动。
敲门声持续着，节奏稳定，克制而耐心，不急不躁，却带着一种无法被忽视的坚持，像是在履行某种职责。
过了很久，艾莱桑德才站起身。
关节发出极轻的声响。他走出房间，穿过空荡的客厅，脚步在地面上拖出低沉的回音，最终停在门前。
“谁。”
声音低哑，几乎不像是询问。
“大人……拉希尔·莫文求见。”
门外的声音压得很低，语调克制而谨慎。
艾莱桑德没有立刻回应。
过了一会儿，他才抬起手，把门打开。
管家在看清他的那一刻，视线明显停顿了一下。那并非失礼，只是一种来不及完全掩饰的本能反应。他的表情在极短的时间里绷紧，又迅速收敛，但终究慢了半拍。
不过一日而已。
艾莱桑德站在那里，像是被什么东西反复碾过。眼下的阴影清晰可见，目光没有焦点，整个人松垮地立着，仿佛支撑他的骨架已经抽走。昨日的锋芒与挺拔，找不到任何痕迹。
管家甚至产生了一瞬不合时宜的错觉——这座高塔里的时间，似乎和外界并不一致。
“让他过来。”
艾莱桑德开口，声音平直，没有起伏。
“在这里？”
问题刚出口，管家便意识到不妥，立刻闭上了嘴。
艾莱桑德没有回应，他已经转身，慢慢走向客厅中央的沙发。步伐没有节奏，只是一步步挪动。
他在沙发前停了一下，随后整个人坐了下去。柔软的靠背承接住身体，却无法阻止那种持续下沉的感觉。
半个小时后，拉希尔坐在了对面。
“你没死？”
艾莱桑德先开了口，嗓音干涩。话刚出口，他便轻轻摇了下头，嘴角扯起一个几乎看不见的弧度。
这问题本身就没有意义。
“巨龙呢？”
拉希尔的语气很稳，他的目光停在艾莱桑德身上，即便隔着一段距离，那股混杂着酒气与疲惫的颓败感，依旧清晰可辨。
“你不知道？”
艾莱桑德猛地抬眼。
那一瞬间，他的目光骤然收紧，震惊几乎写在脸上。
“不知道。”
回答简短而确定。
“你怎么可能不知道？”
艾莱桑德站了起来，动作过快，身体晃了一下。他的声音终于失控，像是被压抑许久的裂口骤然崩开。
拉希尔没有起身。
“伊格尼姆斯中途脱离了战斗。”他说，语调平直，“之后的情况，我不清楚。”
荒诞的事实在两人之间展开——
亲身踏入战场的人，对溃败的结局一无所知；而留守高塔、等待捷报的人，却从幸存者的只言片语中，一点点拼凑出了那场崩塌。
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“为什么？”
艾莱桑德的声音很轻，几乎听不出起伏。
他说完这句话，重新坐了回去。身体陷进沙发里，背脊贴着靠垫，没有再试图保持姿态，像是已经默认了承托与否都无关紧要。
“城墙上有他的子嗣。”拉希尔说，“他没有继续攻击的理由。”
话音落下，客厅里一时没有任何声响。
艾莱桑德停在那里，没有立刻反应。脸上的表情短暂地变动了一下，又很快停住，像是某个念头在半途被截断。
然后，他笑了。
声音起初很低，只是一点从喉间逸出的气息。接着逐渐放大，在空旷的空间里回响，却显得空落而不着力。他仰着头，肩膀轻轻抖了一下，眼眶发红，却始终没有眨眼。
拉希尔也跟着笑了。
他的笑声更短，也更低，几乎没有扩散开来，很快便收了回去，像是确认了某件早已心知肚明的事。
两种笑声在客厅里短暂地重合，又各自消散。
沉默重新落下。
“所以，”拉希尔再次开口，声音比先前低了一些，“巨龙呢？”
他问得并不急，也不锋利。
这个问题，从一开始就不需要真正的回答。只是必须有人把那句话说出来。
“离开了。”
艾莱桑德的声音很轻，说完便停下，没有再补充。
空气像是被这两个字压住了。
“离开？”
拉希尔重复了一遍，语调微微上扬，却不像是在质疑，更像是在确认。
“只回来了四只。”艾莱桑德的目光没有焦点，仿佛看着的是某个早已不存在的画面，“他们在这里短暂停留后……便飞向了龙脊山脉。”
莉安德拉以自爆为代价，清空了一片死亡空域，创造出了一个宝贵的、转瞬即逝的窗口，为残存的巨龙撕开了一条生路。莱格尼乌斯载着伊姆瑞克，与八只幸存的火龙一起，如同离弦之箭，穿过白光余波，向着北港的方向，亡命飞去。
然而，即便空域被暂时清空，等待他们的，也并非解脱。
那只是第二关的开始。
三只巨龙在空中被凌空击落，巨大的身躯在失控中翻滚、坠落。
这，还是因为达克乌斯吹响了号角的缘故。
如果那声号角没有响起，早已就位的空中力量会对仅剩的巨龙展开持续不断的追击，直到全部击落，一个不剩为止。
剩余的巨龙虽勉强脱离了主要交战区，却依旧没能逃脱死亡的阴影。有两只在归途中因伤势过重，双翼失衡，最终无声无息地坠落在无人知晓的荒山与密林之中。
最终，真正回到塔尔·萨默桑的，仅有莱格尼乌斯与另外三只火龙。
他们在城中降落，将背上的精灵卸下。
没有咆哮，没有停留，甚至没有回望这座燃尽荣耀的城市一眼，便再度振翼，径直向南，飞向了龙脊山脉。
巨龙和精灵们都知道，他们的关系彻底破裂了。
“四只……”
拉希尔低声呢喃着，像是在确认某个听错的数字。他的表情渐渐凝固，眼神失去焦距，变得呆滞而空白。
就在昨天拂晓，从这座城市起飞的巨龙，可谓遮天蔽日。仿佛要撕裂苍穹的壮观景象，至今仍在他的记忆中翻滚不散。
可如今……
他知道卡勒多王国输了，可这样的战损比例，依旧远远超出了他最悲观、最阴暗的想象，夸张到，连愤怒都显得苍白而多余。
“傲慢毁了我们。”艾莱桑德闭上了眼睛，声音沙哑而破碎，“你是对的，拉希尔。”
“现在说这些还有什么用……”拉希尔缓缓摇了摇头，动作疲惫得像是在挥散一片根本不存在的烟尘，“事情已经发生了。”他停顿了一下，目光重新落回艾莱桑德身上，“接下来……你打算怎么做？”
昨日脱离战场后，他返回了自己的领地。
最初是愤怒，随后是失望，而当这些情绪冷却下来，剩下的只剩下无法回避的沉思。
可越是深思，越觉不对。
母亲的阴影、派系的牵绊、肩上的责任，如同一道无形却沉重的枷锁，将他牢牢锁在这艘正在倾斜、正在进水、正在沉没的大船之上。
无论他是否愿意，是否后悔，都无法再轻易脱身。
思索良久之后，他还是决定来塔尔·萨默桑一趟。既是为了亲眼确认这个早已注定的结局，也想看看艾莱桑德，对未来是否还留下些什么打算。
他甚至已经做好了死在这里的准备。
“说实话……”
艾莱桑德终于开口。
声音平稳，没有迟疑，也没有回避，冷静得近乎失去温度。
“我不知道。”
话音落下，没有补充。
那份坦诚像一把钝刀，缓慢却彻底，切断了所有尚存的幻想与借口，没有给任何余地。
拉希尔没有反应。
他只是看着对方，看了很久，然后极其缓慢地，点了一下头。
是的。
如果位置对调，他也不会知道。
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事情已经走到这里，所有能被问出口的问题，其实早就失去了意义。
拉希尔没有再追问，他向后靠去，让身体更深地陷进沙发里，像是顺从重力的牵引，一点点下沉。那姿态近乎逃避，仿佛只要再沉下去一些，就能与身下的织物一同溶解，暂时避开现实压在胸口的重量。
艾莱桑德同样没有动。
两人之间，再没有交流。
客厅里只剩下呼吸声，低而缓慢，与一种无形却厚重的死寂交织在一起，像是某种正在缓慢凝固的东西。
时间失去了明确的轮廓。
不知过了多久。
就在拉希尔的意识开始松动，理智逐渐下沉，几乎要被疲惫拖入睡眠边缘时——
他听见了脚步声。
很轻，很慢，从身后传来。
在这片过分安静的空间里，那声音清晰得近乎刺耳。
拉希尔猛地坐直身体，心脏骤然一紧，转头望去。
下一瞬，他的神情凝住了。
伊姆瑞克站在门口。
他一只手扶着门框，指节因用力而泛白。脸色苍白得没有一丝血色，嘴唇干裂，眼神空洞而游离，像是还没真正从昏迷中醒来，只是被某种本能牵引着走到了这里。
但他确实站着。
拉希尔怔了片刻。
随后，他的嘴角缓缓牵动，勾出一个连他自己都难以界定的弧度——介于震惊、荒谬，与一种近乎残忍的庆幸之间。
他呼出一口气，声音很轻。
“你没死？”
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