夜色如墨，浓稠得仿佛能滴下水来。城西乱葬岗位于皇城边缘的荒芜之地，百年前曾是战场尸堆，后经官府清理建了简易墓园，但因风水极差、怨气积聚，渐渐沦为弃坟野地。每到子时，阴风呜咽，枯树摇曳，偶有磷火飘荡，寻常百姓避之唯恐不及。
牧良披着一件深灰色斗篷，帽檐压低遮住面容，腰间别着一柄普通铁剑??并非用于战斗，而是以防万一需要近身补刀时使用。他真正的武器，是藏在袖口内的三枚微型火精石弹，以及体内那团尚不成熟却已初具威力的白炽火焰。
任务要求带回鬼核作为信物，说明这些“火鬼”并非寻常游魂，而是由强烈执念与残余火元结合形成的异化灵体。这类存在对火系修士而言既是威胁也是机缘：若能炼化其核心，或可反哺自身火元本质；但一旦失控，极易被反噬污染，轻则修为倒退，重则神志错乱，沦为行尸走肉。
他站在乱葬岗入口处的一块残碑前，取出一枚铜钱大小的测温玉片。这是从藏书阁借来的辅助工具，能感应空气中异常火元波动。玉片刚离掌心，便泛起微红光芒，指针缓缓转向东南方向，震颤不止。
“果然有东西。”牧良低声自语，脚步悄然踏入坟区。
脚下碎石遍布，腐土松软，每一步都像踩在死人的骨头上。四周墓碑歪斜断裂，刻字模糊不清，有些甚至被人用利器凿去姓名，显是早年仇杀所致。他屏息凝神，五感全开，火元在经脉中缓缓流转，随时准备爆发。
忽然，左侧一座塌陷的坟包传来“咔嚓”声，似有硬物破土而出。牧良不动声色，右手轻轻搭上左臂袖袋，指尖触碰到第一枚火精石弹的冰冷棱角。
下一瞬，一道赤影猛然窜出！
那是一具半焦尸骸，头颅缺失，胸腔内燃烧着幽蓝色火焰，四肢扭曲如枯枝，落地无声却速度惊人，直扑而来！
牧良身形一闪，侧跃三步，同时左手掌心凝聚一团橘红火焰，随手甩出。“轰”一声爆响，火焰击中尸骸肩部，将其炸退数尺。然而那怪物竟未熄灭，反而因受创激发凶性，胸中蓝焰暴涨，化作一条火蛇缠绕周身，再度扑来！
“果然不怕普通火焰……”牧良眉头微皱，“它是以火元为生的寄生体。”
他不再试探，双脚扎地，双手合十于胸前，口中默诵《九律》前三句，节奏比擂台赛时更加沉稳。这一次，他没有急于释放白焰，而是先引导周围空气中游离的火元向自身汇聚??这正是他在玉简残篇中领悟的关键：**真正的控火，不是靠媒介激发，而是主宰环境中的元气流动**。
随着韵律推进，掌心温度急剧攀升，空气扭曲变形，一团近乎透明的白炽火焰终于成型。他低喝一声：“焚烬！”
白焰脱手而出，化作扇形火浪横扫而出。所过之处，地面焦黑龟裂，杂草瞬间碳化，那具尸骸尚未反应过来，便被正面命中。只听一声尖锐嘶鸣，蓝焰剧烈震荡，尸身如同被无形巨手撕扯，层层剥落成灰烬，只剩一颗核桃大小、通体赤红的晶体悬浮半空，微微跳动，宛如心脏。
“鬼核。”牧良伸手一招，用火线将其牵引至掌心。入手滚烫，内部似有细小火流旋转不休。他迅速将其放入特制的寒铁匣中封存，防止能量泄露引发连锁反应。
“第一只解决。”他喘了口气，额角渗出冷汗。刚才那一击虽看似轻松，实则耗去了他近四成火元，且因强行调动环境火元，体内经脉隐隐发烫，如同被细针穿刺。
就在此时，测温玉片突然剧烈震动，指针疯狂旋转，最终定格在正前方??那里是一座倒塌的祠堂，门楣上依稀可见“烈魂祠”三字。
“不止一只……是三只一起？”牧良瞳孔微缩，立刻意识到情况有变。任务描述说是“游荡火鬼三只”，并未说明是否聚集活动。若是同时遭遇，以他目前状态极难全身而退。
但他已无退路。任务一旦接下，除非死亡或重伤无法行动，否则中途放弃将扣除双倍赏金并记入档案，影响日后接取高阶任务资格。更何况，五十金币对他而言已是笔巨款，加上十点贡献值可用于兑换武阁学院资源，不容错过。
他深吸一口气，缓步靠近祠堂。
腐朽的木门虚掩着，缝隙中透出微弱红光。他贴墙而立，侧耳倾听，里面传来低沉的吟唱声，像是某种古老咒语，又夹杂着金属摩擦般的怪音。
“有人？”牧良心中一惊。难道另有修士抢先一步？可任务系统显示仍为未完成状态……
他悄悄推开一条缝隙，目光扫入??
祠堂中央摆着一座破损香案，上面供奉着三颗赤红鬼核，排列成三角阵型，下方绘有一圈暗红色符文，正在缓缓吸收天地火元。而在案前跪坐着一名黑袍人，背影瘦削，双手结印，口中念念有词。
“他在炼化鬼核！”牧良瞬间明白过来。此人并非清除火鬼，而是利用乱葬岗的火元污染，将鬼核转化为某种邪器或傀儡！这种行为严重违反皇朝律法，属于“窃取国家管控资源+非法炼制邪物”双重重罪，一旦查实可当场格杀勿论。
更可怕的是，随着符文运转，原本已被消灭的三具尸骸残渣竟开始重新聚合，血肉模糊中透出蓝焰，眼看就要复活！
“不能再等了。”牧良咬牙，决定强攻。
他猛地一脚踹开大门，白焰瞬间凝聚掌心，一记“焚烬”直射香案！
爆炸轰鸣，木屑横飞，符文阵当场破裂，黑袍人闷哼一声，向前扑倒。
“谁？！”那人翻身而起，兜帽滑落，露出一张苍白阴鸷的脸，右眼蒙着黑布，左眼瞳孔竟是诡异的金色竖瞳！
“外来者……打扰我大事，该死！”他嘶声低吼，双手猛然拍地，三具正在复原的尸骸齐齐睁眼，胸中蓝焰暴涨，化作三道火影扑来！
牧良闪避不及，左肩被一道火爪擦中，斗篷瞬间烧穿，皮肉焦黑一片，剧痛钻心。他强忍伤势，连续发射两枚火精石弹进行压制，趁爆炸间隙拉开距离，重新稳住阵脚。
“这家伙……不是普通散修！”牧良心头警铃大作。对方不仅能操控火鬼，还能修复其本源，显然掌握某种高阶秘术。而且那金色竖瞳绝非常人所有，极可能是服用禁药或修炼邪功所致。
黑袍人冷笑：“小小初级修士，也敢坏我‘三焰归元阵’？今日便拿你祭阵！”
话音未落，他双手交叉于胸前，口中吐出一段晦涩咒语。刹那间，三颗鬼核腾空而起，悬浮于头顶，形成品字形，蓝焰交织成网，竟将祠堂上方的空间尽数封锁！
牧良顿感呼吸困难，空气中火元变得粘稠如浆，每一次调动都要耗费数倍力气。他知道，这是对方制造了“火元领域”，相当于一个小型禁锢结界，在其中敌人施法受限，而主人则如鱼得水。
“必须打破领域核心！”他迅速判断形势，目光锁定那三颗鬼核。
但此刻三具火鬼已从三个方向围拢，攻势凌厉，根本不给他喘息之机。牧良被迫转入防守，不断释放小型火球进行牵制，同时暗中调整《九律》节奏，试图找到突破口。
就在他即将力竭之际，脑海中灵光一闪??
“《九律》逆转虽会伤身，但在极端环境下，或许可用作短暂爆发？”
他记得闭关室那次尝试，虽然吐血受伤，但那一瞬间体内火元流速提升了近三倍！若能在关键时刻逆转一次，哪怕只持续三秒，也足以打出致命一击！
风险极大，稍有不慎便会经脉尽断。但他已别无选择。
牧良咬破舌尖，逼出一丝清明，双足猛踏地面，身形暴退至祠堂角落。三具火鬼紧追不舍，黑袍人嘴角扬起狞笑：“逃？在这片火狱之中，你连灰都留不下！”
就在此刻，牧良闭目凝神，体内《九律》骤然逆转！
“九律逆转，火元归心！”
刹那间，仿佛有万千钢针从内脏深处扎出，胸口如遭重锤轰击，喉头一甜，鲜血顺着嘴角溢出。但与此同时，火元流速暴涨，经脉灼热欲裂，掌心温度飙升至极限！
他睁开双眼，眸中竟闪过一丝白芒。
“焚??灭！！”
双手交叠推出，一道粗达尺许的纯白火柱轰然喷射，穿透空气发出尖锐爆鸣，直击三颗鬼核交汇点！
“轰隆隆??！！！”
整座祠堂被掀翻，砖瓦崩碎，泥土翻飞。三颗鬼核同时炸裂，蓝焰四散溃逃，三具火鬼哀嚎着化为灰烬。黑袍人惨叫一声，被冲击波掀飞撞墙，口中狂喷黑血，那只金色竖瞳竟在高温下融化脱落！
领域破碎，空气恢复流动。
牧良单膝跪地，剧烈咳嗽，每一次呼吸都带着血腥味。他知道自己伤得不轻，强行逆转《九律》已造成内腑震荡，若非意志坚韧，恐怕当场昏厥。
但他没时间休息。
踉跄起身，拖着伤躯走向黑袍人。后者挣扎欲起，却被一把铁剑抵住咽喉。
“你是谁？”牧良冷冷问。
“呵……呵呵……”黑袍人咳着血笑，“你以为……杀了我就能终结一切？我们的人……早已渗透皇城各处……迟早……点燃燎原之火……”
话音未落，脖颈一僵，七窍流出黑液，竟自行毒发身亡！
牧良皱眉，搜遍全身，只找到一块刻有火焰图腾的青铜令牌，背面写着“炎诏”二字，字体古朴诡异，从未见过。
“炎诏？没听说过这个组织。”他收起令牌，又从废墟中捡回三枚残破鬼核，虽已失去活性，但仍可作为任务凭证。
确认现场再无隐患后，他强撑身体离开乱葬岗，趁着天未亮回到小院。
乙长菇早已入睡，子书银月却仍在灯下看书，见他浑身焦痕、面色苍白推门进来，顿时惊得站起：“你怎么了？！”
“没事……接了个任务。”牧良勉强一笑，脚步虚浮。
子书银月扶他坐下，掀开衣袖看到焦黑伤口，心疼得眼眶泛红：“你不要命了？这才刚入学几天，就去碰这种危险事！”
“正因为刚入学，才更要尽快积累资源。”牧良靠在椅背上，疲惫地说，“五十金币、十贡献点，够买好几本中级功法拓本了。而且……我发现了些不对劲的东西。”
他将青铜令牌递给子书银月。
她接过一看，脸色微变：“这不是癸家皇朝的制式纹样……倒有点像百年前叛乱的‘赤焰教’遗物。”
“赤焰教？”牧良问。
“嗯，据说是个妄图推翻皇权、自立为帝的邪教组织，崇拜一种名为‘真火之主’的虚无神?，主张以火焚尽旧世，建立新纪元。三十年前被朝廷剿灭，残余势力销声匿迹，没想到现在又出现了踪迹。”
牧良沉默片刻，低声道：“那个黑袍人说，他们的人已经渗透进皇城……如果真是这样，恐怕不只是几个乱葬岗的问题。”
子书银月担忧地看着他：“你要上报吗？”
“不能直接报。”牧良摇头，“我现在只是个初级修士，毫无根基。贸然揭露，只会被当成疯子，甚至引来报复。而且……这块令牌背后的信息，可能关系到更高层次的秘密。”
“那你打算怎么办？”
“继续装傻，暗中查探。”牧良眼中闪过一丝冷光，“既然他们想玩火，那就让我看看，到底是谁更能掌控这团烈焰。”
次日清晨，他拖着未愈的身体前往修士府任务司，提交三枚残破鬼核并通过检测，成功完成任务。工作人员见他独自完成丙级清剿任务，颇为惊讶，当场发放五十枚金币与十点贡献值，并在档案中标注“表现优异”。
牧良拿着赏金走出大门，抬头望向皇城中央那座巍峨的紫宸宫，心中已有盘算。
武阁学院、任务系统、地下势力、朝廷隐忧……这张棋盘远比他想象的复杂。而他，必须在这盘局中稳步前行，既要隐藏锋芒，又要抓住机遇。
当晚，他在密室中写下一份详细报告，包括火鬼特性、黑袍人能力、青铜令牌线索等内容，封入特制防水信囊，通过飞鸽传书寄往癸宁总领手中。附言仅一句：
【宁叔，城西有火，恐燃千里，请慎察之。】
做完这一切，他盘膝而坐，缓缓运转正常版《九律》调息疗伤。虽然暂时不敢再试逆转之法，但他已确定一条道路??
**唯有真正掌握《九律》全篇，才能摆脱对外物依赖，踏上真正的修行之路**。
而这条路的起点，不在赌坊，不在黑市，也不在乱葬岗。
它在武阁学院的藏书阁深处，在那些尘封已久的古籍之间。
三天后，学院发布一则通知：
【本月二十日，举行初级班月考，前两名可挑战中级班学员，胜者破格晋升。】
牧良看着告示栏，嘴角微扬。
“机会来了。”
他知道，想要接触更高层的知识与资源，就必须更快地往上爬。而这一次，他不会再藏拙。
因为真正的猎手，往往在众人以为他还在匍匐时，已然张开了獠牙。