腊月十八，正是天寒地冻的时节。
桐州城外百里，山峦环抱之中有一片猎场，九数寒冬，草木枯槁，红鬃汗血马扬蹄飞跃，马背上的姑娘屏气凝神，弯弓搭箭——
嗖！
嗖嗖！
三珠齐发，当当当三声，正中靶心！
“十发十中！”小童跑马溜了一圈，高声报道。
池疏影回望一眼十副箭靶上整齐宛若一条直线的白色箭羽，收了弓，朗声笑道——
“尉迟老将军，承让。”
尉迟述是尉迟屹的祖父，年逾花甲的老人双鬓花白，抚掌赞道，“二小姐不愧将门虎女，巾帼不让须眉，不减老大人当年风采威仪。”
这话引得不少老将军附和，池疏影听了轻笑了下，跳下马背，向着众位老人们走过去，“疏影年轻，却不敢忘节度使府立军之本。”她搀上尉迟老将军胳膊，言笑晏晏，“大冷天儿的，我可不敢把尉迟爷爷冻坏了，不如且去茶寮里吃杯热茶？”
这里七八位老人皆乃昔日镇西北军、青云卫的老将军，上了年纪，赋闲在家，却总念着驰骋疆场的畅快，因而时常聚在此处猎场，过几把纵马飞驰的瘾。
茶寮搭在避风的山坳里，圆木柱子搭起来的亭子，古拙朴素，四面透风，纵是建在背风处，这冬日里也冻人。
文萱送上火狐皮毛的披风便退开，池疏影自己系了带子，送尉迟述诸位老将军上座，敛裙跪坐在软垫上，自取了红泥炉上温着的滚水煎茶。
素手银铫，青叶浮沉，热气蒸腾里，池疏影听着泠泠水声，轻声说，“诸位老将军可曾听闻，伯父已上奏朝廷请调二百万石粮草赈灾？”
女子轻柔的音色和着沸水撞入玉壶的声音分外好听，池疏影又道，“昨日伯父在府中设宴，以家宴之礼款待宣恩使云大人，祖母称病未至。”
放下银铫子，池疏影将茶水分入杯盏——
“大姐与云大人婚事几已落定，伯父大开蛇口关、四州23书网dash;—亦几已落定。”
茶盏推至尉迟述面前，池疏影语毕，袖手端坐不言。
自有小童上前，将一杯杯茶水送上诸位老将军面前的案几。茶汤清亮，晃漾如碧波，热气氤氲——这茶，真烫。
尉迟述端起杯子打量，目光如炬炯炯，“二小姐这一杯茶，可不容易喝呐。”
池疏影听了轻笑，“尉迟老将军说笑，诸位将军皆乃爱茶之人，区区一杯热茶，如何难喝？”
“砰。”
一声轻响，尉迟述五指呈爪按住杯口，将欲杯缓缓推至案中——
“老夫是粗人，二小姐不妨说明白些。”
粗人？这话池疏影是不信的，这一批曾得祖父重用的老将军们，或多或少都与前朝皇室或是世家贵族有些关系，不敢说都是儒将，却也都是读书习武长大的。但池疏影也不介意把话说明白——
“我要继承镇西北军，我要做下一任镇西北军节度使。”
三两滴滚茶自尉迟述指缝间溢出，池疏影目光从每一位老将军脸上扫过，果不其然，人人闻言变色。
“诸位将军何必如此震惊？”池疏影慢声道，“大姐一心归顺朝廷，早已忘了我池氏身负前朝皇室血统、承袭光复前朝大任，忘了先祖遗命、西北荣光。既已忘祖，又怎可为嗣？镇西北军节度使之位——能者竞之。”
邱将军是前任镇西北军左前锋，是这一干老将军中最年轻的一位，四十出头。与敬州审刑司的那一位邱大人有七分像，他们是亲兄弟。
“池二小姐言下之意——”他一手扶膝，一手握住杯子，问道，“难道二小姐不忘前朝？”
“论血缘，疏影该唤您一声表舅才是。”池疏影颔首，不怕一言挑破遮掩二十多年的隐秘，“同为前朝后裔，疏影自不忘祖父遗志，表舅也不该忘了，当年您京都轩家遭当今构陷，仓皇西逃，改名换姓，是何等狼狈吧？”
池疏影正色，“关东富庶，不敢言攻陷京城光复前朝，然，自太祖驾崩，朝廷无道，迫害前朝遗民。祖父能接纳庇护前朝后人遗臣，雄踞西北抗衡关东，我池疏影便血战到底，不坠镇西北军军魂。”
“池丫头，那你说说，何为西北军魂？”
“尉迟爷爷，疏影只知道，昔时太祖置四州刺史，以敬州于氏、原州云氏二刺史掣肘桐州，欲使西北自乱而渔利。然祖父谋识超群，三州归心，遂西北四州八县一统，筚路蓝缕，是有今日之西北。镇西北军之军魂，亦乃西北之魂——精诚协力，披荆斩棘。困中求生，险中求胜。”
“哈哈哈哈，好个困中求生，险中求胜！丫头，你要明白，你这是同节度使大人作对，和朝廷和皇帝作对。一旦关东大军兵临城下，你可有破釜沉舟的骨气？”
“诸位老将军，又何以在寒冬腊月聚在这荒山野岭的猎场里廖以解忧呢？”池疏影反问，“今日疏影入猎场，瞒不过伯父与朝廷的眼线。我既已来，岂不已是破釜沉舟？”
“你有几成胜算？”
“一成也无。”
“一成也无？”尉迟述目光一厉，拍案怒道，“既无胜算，你戏耍老夫不成！”
“尉迟爷爷，”池疏影笑盈盈，泰然自若，“百年前犬狄南下，江北全境沦陷，尸山血海，隆德大长公主率老弱残兵死守蛇口关，也无胜算；后大宁建国，四方联军驱逐犬狄，楚氏康文帝、林氏元武女帝二位太祖联姻欲灭西北前朝血脉，曾祖母杭慧公主夹缝求生，亦无胜算；遂至祖父。”