正午，西湖岸，映湖楼。
雅间中，仅有赵泗轩、欧阳平朔相对而坐。房中装饰典雅，既有名家画作，又有珍奇摆件，墙上一副字，上书“风月知”，下方正坐一名弹唱小曲的女子，长得是眉清目秀，齿白唇红，怀中琵琶弹起，和着吴侬软语，好个云端享乐之处。
“好，好。”赵泗轩笑着评道：“声音真是好听，只是听不大懂。”
欧阳平朔附和着说道：“杭州府之人口音重了些，草民居住杭州近三十载，有时听起这杭州话来，还要琢磨几遍，方知其意。”
赵泗轩笑着应了一声，不再言语，欧阳平朔急忙敬酒道请，二人饮下一杯后，欧阳平朔又忙说道：“大人请品尝菜肴，这些活食皆是清晨从西湖中捕来，用得是本地的湖上人家做法，分外清鲜脆嫩，内外皆是杭州府的特色技艺……”
赵泗轩随意夹食几口，在口中品味，随后“嗯、嗯”几声，欧阳平朔立时笑脸迎上，说道：“大人若是喜欢这口味，明日平朔便雇下几个有名的厨子送到京城府上？”
赵泗轩一笑，放下筷子，说道：“不忙，不忙。这菜好吃是好吃，只是比起京城的名厨，少了些规矩。”
欧阳平朔笑容凝在脸上一瞬，忙又笑道：“还请大人指点……”
赵泗轩面带微笑，指着眼前清炖湖鱼说道：“且说这鱼，虽是新鲜，却腥味尤重，烹制前定未抽出白筋，且腌制时短。鱼去鳞时，刀具粗鄙，致鱼身损伤，型致不美、入味不匀。再说这鱼汤，若是在京城，上好的鱼汤需放些年轻女子的乳汁勾兑，如此，味道才更鲜美些。”
这一番话，欧阳平朔有些哑然，哪知京城饮食这多讲究，更知赵泗轩是话中有话，只是不知深意，便不敢言语。
赵泗轩说道：“若论较起来，此鱼只算中下品。”
欧阳平朔忙道：“大人高见！平朔山野粗人，不知妙处。”
赵泗轩不言语，不紧不慢开始吃食，欧阳平朔脑筋一转，忙私下挥手，让唱着小曲的女子退出去了。见雅间门已闭合，四下无人，欧阳平朔忙为赵泗轩斟上酒水，说道：“大人一席话，平朔茅塞顿开。今日聆听教诲，平朔方知自己便如那井底之蛙，哪见过甚么世面……”
赵泗轩笑道：“欧阳先生是真明白了？”
欧阳平朔又是一愣，忙笑道：“明白了，明白了。”
赵泗轩一笑，饮下酒水，再放下酒杯，面无表情地说道：“本官看，欧阳先生还是不明白。”
欧阳平朔慌忙站起身来，躬身作揖。赵泗轩说道：“本官知你今日邀本官赴宴，非是来谈风月、看那娇娘美景的，你便是想问明州一事，朝廷的嘉赏为何迟迟不到。”
欧阳平朔被赵泗轩一句话说在心里，忙深躬下去，直道有罪，正待听此中缘由，不料赵泗轩先是当头一棒：“你可知闯下了多大的祸事？”
欧阳平朔笑容顿敛，忽地额头见汗，赵泗轩又道：“那贡品细锦被劫，惊动了圣上，丁大人奉旨缉捕贼人，惟恐有些疏漏，是以既动了官兵、又动了江湖侠士，东南诸路张成一张大网，就等一网成擒。而欧阳先生倒好，明知贼人携着细锦去往明州，却不上报，致使七名贼人、四人逃走，如今不知所踪。此事奏往京城，龙颜大怒！垂拱殿中，圣上只问丁大人：为何丁大人手握东南五路十几万官兵调度大权，却连几个蟊贼都捉不住！”
欧阳平朔一听，慌忙跪在地上，赵泗轩又道：“我且问欧阳先生，你叫丁大人如何回答皇上此问？”赵泗轩转而又道：“得亏丁大人向来体恤下属难处，圣上面前，以一己之力承担责罚，终受过迁官此处，若非如此，尔等一家今日还有命在？！”
欧阳平朔一阵心慌，解释道：“大人，草民实不知贼人真就去了明州，那时只是……只是赌下运气，待遇了贼人时，已不及禀报。”
“赌下运气？”赵泗轩冷笑道：“依本官看，欧阳先生不是想赌下运气，而是封锁了消息，想贪大功为己有！”
欧阳平朔慌忙叩头，不敢再做解释。赵泗轩冷哼一声，又饮下一杯酒水，踱步到窗边，长叹一口气道：“起来罢，好在丁大人未曾怪罪你，只是随言几句，说你常年人在江湖，不懂规矩、少些调教，这事只是心里急切了些，其情可谅。”
欧阳平朔忙行至赵泗轩身后，说道：“丁大人大恩大德，草民感激涕零！”
赵泗轩转过身来，语气和缓不少，半教半训道：“江湖有江湖的规矩，朝廷有朝廷的规矩，你若始终一心不二追随丁大人，定有你出头之日，何必急在一时？只是……”赵泗轩拍了拍欧阳平朔肩头，叮嘱道：“只是将来走上仕途，更要谨记懂得规矩，恪守规矩……”
“全凭大人指点！”
赵泗轩点点头，复坐桌旁，斟酒问道：“本官闻听你近日曾有受伤？”
欧阳平朔忙道：“小伤不碍、小伤不碍。”
赵泗轩应了一声，说道：“原本先生有伤在身，不愿烦劳先生，但今日说起这事，想来也是先生报效丁大人的一个机会，你且好好权衡……”
欧阳平朔闻之则喜，慌忙道：“大人尽管吩咐！草民定当尽心竭力！”
“三日后，越州官差押解抢劫贡品细锦贼人至杭州，羁押数日后，便再次起解，送至苏州定罪问斩……”
褚易书院。
老夫子褚易眉头深锁，端坐起居室中。方才一名学子急忙跑来，将一块包着炭石的粗布交与褚易，褚易打开后，呆坐半晌，一言不发。
此时书院中已无几人，除却一些年纪尚幼的，尽皆去赴了解试，平日授课也已停下。若不是年幼学子贪玩，无意中发现此物，沈峰之事，褚易还是不知。
老仆曹昆行过宅院，听几个少年谈论此事，上前问了缘由，便斥责几句，向褚易起居室而去。
时至午后未时，陈府马车一行三辆，及有众陈府仆人，赶路似地行至褚易书院门前。从车上下来几人，正是沈峰、洛惊鸿、叶欢、严秋、陈员外。众人进了书院，见有书生学子，忙问老师可在，书生只道是褚易尚在休息，说许在起居室中，众人向里行去，却远远见起居室之门大开，沈峰问候一声，才进房中，只是四处瞧看，哪有人影？
陈员外忙使人在书院内外寻找褚易，不消片刻，陆续回来的家丁尽言不见踪影。又有人传来消息说，午时有人拾到一块残布，上书“沈峰性命无忧、欲行诈死之计”，交与褚易先生，那时起褚易先生便未出过房门。
几人合计起来，洛惊鸿说道：“诈死之计，原本是我们临时起意，消息定是从王先生草堂传出来，而这两日只有史全外出送心，难道这史全……”洛惊鸿恍然大悟般又道：“怪不得前日我们刚出陈府，便被人堵在路上，这史全***是收了谁的银钱，做了内应。如今久久不归，必是他将这消息送来书院，怕事情泄露，躲藏起来。”
几句话说得陈员外好不尴尬，先前正吹嘘这史全是狐狸一般的狡猾，办事无所遗漏，便特意选了他跑腿，却不料反倒弄巧成拙。
众人无有怪罪陈员外之意，只听严秋说道：“莫不是褚易便是指使下毒之人，如今事发，他便逃了？”
沈峰决然说道：“不会！先生饱学方正，待我如同亲生一般，百般照顾，要害我易如反掌，怎会暗里下那慢性毒药？”
“会是那李乔么？”叶欢疑问着说道：“我们起居饮食、糕点茶水，皆是李乔一人办来，莫不是她？”
那李乔是江南女子，自幼贫苦、善良质朴，平日里与沈峰印象甚是不错。正因如此，叶欢方入书院时，女扮男装**过李乔，便让李乔当做了真，闹出一阵荒唐。见沈峰犹豫，洛惊鸿说道：“眼下也休管是与不是，先将李乔寻来，将日常饮食来源、烹制所用等事问个详细。”
正说着，一陈家家丁仓皇跑了过来，说道：“书院的侍女在房中自缢了！”
众人尽皆慌忙，向李乔房中而去，待到时，已经有十数书生伏窗围观聒噪。众人进得房中，将李乔抬至榻上，此时李乔身体尚有余温，却已气绝多时。
洛惊鸿从李乔颈间收回手指，摇了摇头。
严秋却仔细翻看了李乔颈间，又仔细看了看李乔手指，将李乔尸身翻转过去，从上到下看了个详细，又用手一节节摸了一遍，甚至掀开衣衫……
叶欢见状，颇有些不喜，悄声问向沈峰：“严四哥如此触碰李乔尸身，这是作甚？”
沈峰不知详由，只猜是严秋发现异状。片刻，严秋转身说道：“叶姑娘莫怪！老严当年是在衙门里混饭吃，常与仵作一起验尸查案，懂得些许皮毛。”
叶欢问道：“严四哥可查出甚么？”
“这侍女并非自缢，而是被人勒死后，吊到房梁上。”严秋说道：“此人颇懂得查案手法，勒死李乔时，选取角度与自缢时绳索角度基本相同，以致两次勒痕大多重叠，若是一般仵作，怕也验不仔细。”
众人细细闻听，严秋又道：“方才，我观李乔手指，微有淤血，应是被人勒住脖颈之时，拼了命去用手拉扯绳索造成。再看衣衫，李乔所穿衣衫无论脖领、袖口尽皆干净，说明此衣应是洗净之后新穿，而她衣衫背后、臀部、小腿，隐约皆有灰尘附着，显是说明李乔曾仰倒在地上，凶手善后时，将灰尘尽量拍打散去，却无法去除干净。最重要的是，李乔后脖颈下方，有浅浅淤红未散，我想，应是凶手一手拉扯绳索勒住李乔脖颈，一手要去按住李乔身体所致，再与绳索用力方向判断，那人行凶时，若不是站在高处，便是身高较比李乔要高出一头以上，且甚是孔武有力。”
“严四哥真能人也！”沈峰赞道，严秋谦逊一笑，说道：“老严也是一知半解，与有真本事的仵作差得远了。”
谦逊说罢，严秋问道：“沈峰兄弟可知这书院中有如此魁梧人么？”
沈峰合计一下，摇摇头道：“书院之中，除了书生，便只有老师、曹伯和长工曲振。莫不是曲振？”
众人商议到这里，书生中忽然有人接过话来，言道：“前些日我在树下读书，见李乔与曲振不知为何撕扯，李乔气极，掌掴了曲振。”
众人一听，正怀疑此间有事，那书生又道：“李乔走后，曲振不知为何骂了几句，还说要毒死甚么人。”
严秋一把揪住那书生问道：“那曲振在哪里？”
书生摇摇头，众人胡乱插嘴，有人说曲振这几天便未见过，有的说是出去购买晚上饭食，陈员外慌忙派遣家丁去找，直至天近黄昏，陈家家丁尽皆归来，依旧未有消息。众人甚是疲累，胡乱吃了些东西，便聚在沈峰房中歇息，只等曲振返回书院。
正是没头脑处，洛惊鸿忽道：“依我看，李乔之死怕是障眼法，意在搅乱我们思绪，断去线索。”
众人不禁疑问，洛惊鸿说道：“行凶之人心中明白，沈峰所中慢性毒药若被诊出，我们必定怀疑日常饮食有异，那李乔自然便是最大嫌疑，仓促杀死李乔，一面是想要我们怀疑李乔畏罪身死，自此结案，一面提防着，若不能骗过我们，便将李乔之死的嫌疑转嫁曲振身上，真凶借此逃之夭夭。”
沈峰接过话来，说道：“大娘还是怀疑褚易先生？”沈峰叹了一口气，说道：“我不敢信。”
“那老仆曹昆又是怎样的人？”洛惊鸿问道。
“曹伯五旬年纪，身体羸弱，便是日常行路也难。”叶欢说道：“曹伯人很好，日常照料我们仔细，而且，他不插手饮食采买烹制。”
众人尽皆沉默，又想不出其他端倪。眼见天色黑了，叶欢要去掌灯，却被沈峰拦下，叶欢见沈峰心中似有甚事，便不去争抢，由沈峰去了。
不消多时，沈峰寻到火折子，点燃油灯，回来时，还提着一坛酒水。行进屋时，众人只道沈峰心中压抑，便陪沈峰吃起酒来。
酒水做引，众人又谈起许多事来，沈峰始终不搭言语，心中似是落寞，独自酌饮，有时若有所思，有时蘸着酒水在桌上又写又画，不消半个时辰，一坛酒水便见了底。沈峰身体初愈，经不得酒水，疲倦的伏在桌上睡去，洛惊鸿、叶欢、严秋也觉今日酒水甚烈，隐约心神恍惚，竟陆续睡了过去。
一时间，本是热闹的房中四人伏案而睡，油灯火苗微跳，竟似祈禳之舞，神秘诡异。
“嘿嘿……”瘦矮蒙面人手提钢刀，走进沈峰房中，看着四名中毒倒下之人，又笑出声来：
“嘿嘿……嘿嘿……”
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