八月，京畿及多州路蝗灾尤甚，更知秦州曹玮上报伏羌砦蕃部厮鸡波与宗哥族连结为乱，正是内忧不止、又添外患之时，又有诸路盗贼并起，不止打家劫舍，又兼拦截寿纲，更有甚者，竟冲击县衙，强取金银粮帛，一时文牒雪片一样送往京城。正是官府发愁之际，又有曹洞宗师警玄禅师遇刺消息，言警玄禅师初至寿宁禅院挂单，便遇紫衣人夜袭，受三十二剑，此事权因那紫衣人所用乃是道家剑法，故此引发诸门派佛道武学争执，常有私相械斗，不少人丧命。
楼淮月离去后，月余再无消息，沈峰一如从前，白日读书，与一般学子无二。这日清晨，正是褚易先生开学日子，来了不少当地学子听课，正讲到高深处，便听窗外呼唤：“褚先生！褚先生！”
一锦服员外如丧考妣，跌跌撞撞跑进书院，褚易听闻此声，放下手中书卷去迎，一干好事儿书生见状，凑热闹伏窗偷瞧。
“这人是谁？”一名书生问道。
众人七嘴八舌，有来的久的，悄声说道：“陈员外，老师书院宅子便是租他家的。”
“怎地如此狼狈，是遇了劫匪强人么？”
“谁知做了甚缺德事，偏要遭此报应。”众人掩嘴偷笑。
沈峰也是好奇，起身行至窗边，瞧见褚易行至陈员外面前，施礼问道：“陈员外，这是……”
陈员外一个眼眶乌青，唇嘴肿如窝头，衣服更是多处破损，沾着不少污泥，宛如方从山顶跌落下来，一路摸爬滚打。陈员外也不说发生甚事，只一阵抱拳鞠躬，脑袋便像啄食公鸡一般，夹着哭腔说道：“褚先生，老朽作揖、老朽作揖！看在你我相识多年，一直将小院廉价租与先生的份上，恳求先生收下我家表少爷罢！”
褚易丈二和尚摸不着头脑，正要问发生何事，这时，正门踱步进来一名年轻书生。这书生长得：
面颊白净，身段修协，五官精雕细琢，风采翩然飒爽，便任你提着灯盏细瞧哪一处，都要赞叹怎有如此神工鬼斧，雕琢这般美丽姿态，活生生美煞旁物，恨满满不遗她人半分颜色。若非唇上两撇胡子扎眼，直让人觉得这便是天阙神女，如何下了凡间？
褚易一时糊涂，董海自身后行来，俯在褚易耳边，悄声说道：“老师，这书生前些日来过几次，只说要入书院学习，老师曾说不再收学，所以学生将他劝回了。”
褚易点点头，对陈员外道：“员外，褚某年势已高，办了十几年学，已然身心俱疲，只想教授完这批生员便就归隐。”
“使不得、使不得！褚先生……”陈员外额头见汗，凑上前两步，压低声音说道：“先生定要救我一救！我这表亲实在惹怒不起，但凡有些办法，也不敢强人所难。”陈员外边说，边因脸上瘀伤呲牙咧嘴，又在袖下，偷偷指了指后面书生，苦脸哭道：“先生若不救我，只怕小命都要折进去……”
褚易心软，又兼十几年租用陈家宅院，得陈员外不少照顾，终叹气应下。陈员外千恩万谢，又捧着笑脸去瞧书生脸色，怎知书生不言不语，反倒一副懵懂胆怯模样，行上前来对褚易施礼。
“学生叶欢，拜见老师。”
“不止长得像个中官，说话也是娘娘腔……”学堂内，许多书生窃笑。
叶欢瞥了一眼，却乖巧低下头去。
褚易应了礼，吩咐董海引领往学堂中去，便去送别陈员外。学堂中，书生们纷纷回到座位，沈峰早已瞧够热闹，坐在桌前神游天外，心中想的尽是霜、雨剑法。
董海引叶欢入了学堂，直到在后排墙角处落座。书生们假作读书写字，也有人偷瞧，尤其沈峰右手侧书生大胆，窃窃语与身侧，尽是些不正经话：“这人光滑水嫩，一行一过还有清香沁人，要是个小娘子，活生生把咱家魂儿勾走了。”
董海瞥眼怒视，这书生登时埋头不敢言词。孰料董海方出学堂，叶欢立时换了颜色，起身行至这书生身旁，书生调侃得意，只瞧了一眼，便忍笑摇头晃脑，假作背书。
叶欢伸出手指，指了指面前书生，又指了指远处墙角座位，那书生旋即明白，发怒骂道：“哪里的黄门中官，好生霸道，当这里是内侍省么？由你说的算？”
众书生哄堂大笑。
叶欢脸上一冷，正要发作，忽余光瞥见沈峰转头来瞧，叶欢立时收敛脾气，微笑扭捏，复又指指面前书生，便拿起桌上铜制雕梅镇纸掂量。
书生站起身便要发怒，却见叶欢右手袖子挡了沈峰视线，左手将镇纸握在手中，只拇指轻轻一按，那厚如手掌的镇纸登时弯曲。这一手将面前书生吓得冷汗直出，再看叶欢时，她娇美眼中竟闪过一丝杀机，直剜在书生心中，书生顿觉背后汗毛竖起，哪敢再说半个不字？只捧起杂物落荒逃走。
众人哗然，叶欢却笑着坐下，若无其事般置好文房四宝、书籍杂物，等褚易授课。
沈峰见方才事，知这新来同窗是个练家子，不好去惹，又瞧着似有相识感，只想不起是谁。恍惚间，沈峰想起江州大船上的雷允恭，心中委实许多不自在，正分神处，只见叶欢转过目光，看向自己。
沈峰微微一笑，点头示礼，不料叶欢竟微笑撑起下颚，俏目直勾勾瞧来，兼唇上两撇胡子调皮地动着，沈峰尴尬不知回应，叶欢又如**一般，俏皮地眨了下左眼……
回忆此时一幕，沈峰直觉入夜仍是浑身不舒服。几番去读书籍，却不能静下心来，无奈趁此时无人，便在院中练剑，练至酣处，抬眼见当空明月，又想起叶欢眨眼**，不自主打了个哆嗦。
这时院外脚步声传来，沈峰收起长剑，复拾起书本，却是老仆曹昆端糕点进入院中。
“便知沈公子尚未休息，正巧李乔做了些糕点，老朽便端来与公子品尝。”曹昆将糕点放在石桌上，又为沈峰倒上茶水。
“有劳曹大叔！”
“不碍、不碍！听先生说，前日已将公子推荐上去，要不了许久，准入解试的文牒便会下来，先生说，公子须要秉烛夜读、背诵经义，白日里，他再指点子史论与时务策，便无难处。”曹昆边说，边为桌上油灯添上新油，将灯芯拨旺了些，便移步退去。
沈峰尝了几块糕点，是恒山上做不出的甜美清香口味，想起过往恒山生活，又觉有些孤单。当院背手而立，沈峰心中些许犹豫，究竟是考取功名，还是回恒山潇洒去做闲云野鹤？前路未知，总使人心中不安，厌烦面对。
“沈兄好兴致！”
沈峰回过神儿来，见是新来的书生叶欢，遂抱拳道：“原来是叶公子，怎地夜里回返书院，可是有事？”
“你这里藏了甚宝贝么？没事便不能来瞧？”叶欢笑道。
沈峰尴尬，说道：“叶公子说笑……”
叶欢也不客套，见桌上糕点茶水，不待相请，坐下便吃。沈峰无奈一笑，又调侃道：“叶公子为入书院学习，怕是把陈员外一通好打……”
叶欢咽下糕点，笑道：“打是打了，只三拳两脚，陈员外便妥帖了。”
“哦？”沈峰问道：“陈员外有名富绅，家丁护院少说也要几十，又与官府相交匪浅，怎就被你治了？”
叶欢伸伸懒腰，又衔起一块来吃，说道：“本公子原也想好言相商，怎奈他竟使家丁撵我出来，这便是他自要讨打。之后七日，每至三更天，我便潜入陈宅，将他拖入院中打上几拳出气。”
叶欢吃得急了，有些噎着，便饮了一大口茶水，笑道：“后来这老头儿长了心眼儿，到晚上，净挑隐蔽地方藏着，让我好找。只不过他那伎俩哪能难住我？被我揪出来又打了几日，才算怕了。”
沈峰苦笑，问道：“陈员外就没报官？”
“怎地没报？”叶欢说道：“他第二天便呈文报官，可当夜我便把文书自衙门里拿了回来，放他面前，多赏了一顿拳脚。”
沈峰哭笑不得，叹道：“你这人，陈员外好歹良善乡绅，何苦逼迫如此？”
“怎地是良善乡绅？”叶欢放下茶盏说道：“你这傻人只去去打听打听，多少佃户骂他黑心，大斗进租、小斗出借，要不然他家几百亩良田何处来的？”
这一句“傻人”使沈峰隐觉奇奇怪怪，却未及思忖，只道：“这……我倒不知。”
“我猜你傻人也不知，这等恶绅，我岂能饶他？昨日他肯服软，还要他赔了五千贯辛苦钱。”
这叶欢行事乖张，虽些许娘气，却个性爽朗、好恶分明，沈峰不觉对叶欢有了好感，只觉她像极了某人，再偷偷端详，又回味那“傻人”呼唤，更觉熟悉，于是唐突问道：“叶公子莫怪，我只觉与公子似曾相识……”
叶欢眼珠一眨，哈哈大笑，立时换了粗犷模样，一脚蹬踏石凳上，随意啐了一口，抖腿说道：“有道是英雄相惜！看来沈兄也是性情中人，与本公子有缘相识，如蒙不弃，本公子每夜便来与沈兄一同读书饮酒如何？”
叶欢忽变粗鲁几分，竟比石广武还不修边幅，瞧她使手指抠着牙缝，沈峰隐约胃口不适，转念又想：若他每夜来见，莫说读书不得清净，更无闲暇练习剑法，如此却是糟糕！于是急忙应道：“如能这般，虽是好事，只怕老师夜里睡得早，叶公子每夜来此喧哗，扰了老师休息怎办？”
叶欢抹了一把唇间胡子，说道：“惊扰不到，惊扰不到！我便在你隔壁厢房住着，往来不过三五步，又去不得老师房前，如何惊扰？”
沈峰一愣，忙问：“那院本是董海住着，你若住在那里，董海却去何处？”
叶欢嘻嘻一笑，说道：“管他去到哪里寻遮风挡雨去处？傍晚时我与他打赌，随意过上几招，他不是咱的对手，已经搬出去了。”
“咝……”沈峰苦皱眉头，心叹这叶公子真不是省心人物，为进书院，打了陈员外十几天不说；刚就入学，又逼走同窗、占了书案，傍晚又假借打赌，抢了董海厢房……长此以往，这书院岂不要鸡飞狗跳……
正合计着，忽见院落一角有人偷瞧，沈峰借月色去辨，那年轻女子神色仓皇，转身便走……
月色临柳，影疏似人心乱，这女子正慌张跑到花园处，忽听身后有人唤她，吓了一跳。
“乔妹子，这是怎地了，慌张甚么？”
李乔只觉心脏扑通扑通直跳，循声望去，却是杂役曲振。
“没甚么！”李乔敷衍一句，转身要走，曲振急忙拦在前面，说道：“乔妹子有甚事难做，便与哥哥说，若有人敢欺负你，哥哥为你出气！”
李乔二八年华，情窦初开，听了这话羞涩得紧，她早知曲振对她有意，奈何这书院里，多见的是潇洒书生，如何对曲振这般粗莽汉子生出爱慕？眼见被堵住去路，李乔窘迫慌张，竟脱口道：“哪里要你理会，莫再缠我！”
这绝情话伤得曲振一惊，李乔也知失言，忙一把推开曲振，慌忙离开。曲振眉头深皱，不由得将目光转向沈峰所住厢院……
此时同遇尴尬之人亦有沈峰，此时他正百口莫辩，浑身不自在。
“沈兄好兴致，原来也会金屋藏娇？”叶欢瞥见逃走的李乔，冷不冷、热不热地调侃指摘。
“叶公子莫玩笑，哪里金屋藏娇！方才那人好似是老师侍女，名唤李乔，平日里，除照顾老师生活起居，也常帮我和董海浣洗衣物，做些糕点饮食。”
“哦！原来是她。”叶欢笑道：“我道午后时，为何与她搭讪几句，竟吓跑了她，原来这俊俏女子却是对沈兄有意。”
“莫胡说，我与李乔姑娘无有他事，叶公子这话若传出去，岂不污了姑娘清白？”
“沈兄怕甚么？同是青春年少，郎有情、妹有意，怕别人说甚？”叶欢掩口轻笑。
“你这人，好不啰嗦！”沈峰气恼说道：“别人事，你怎地这般操心？”说罢，沈峰甩手要走，叶欢却笑道：“沈兄急甚么？沈兄若有了心上人便罢，若是没有，本公子帮你物色一位佳人如何？”
“不劳费心！”沈峰端起桌上灯盏，转身入了厢房，门“嘭”地一声关上，院中只留叶欢一人瞥眼偷笑。
京城，宫城垂拱殿。
一只死去的蝗虫被扔在跪伏的王钦若面前。
“看看！你给朕好好看看！”真宗皇帝沉声厉斥道：“这便是尔等袖藏死蝗，上殿报与朕的蝗灾已去？好个蝗灾已去！好哇，好哇！”
真宗皇帝一指殿銮，怒道：“如今蝗虫都已经飞到了朕的皇宫里！”
王钦若不敢抬头，心中却是暗骂：“这些天杀的！为何偏报蝗灾已去，便只是说灾情已有控制，也是不小奖赏。如今蝗灾竟过京畿，犯了圣怒，须要一推干净才好！”
“还竟有人说，蝗灾远去，是上天垂悯，要百官齐聚大庆殿来贺……”真宗皇帝怒行数步，忽转身疾至王钦若身前斥道：“无耻！无耻！朕若信了尔等谗言，待百官来贺时，蝗虫蔽日，朕岂不丢尽颜面，让天下人嘲笑！”
王钦若跪伏到底，不敢言语。
真宗皇帝冷哼一声，甩袖回身，至龙椅坐下，却一手撑在龙椅扶手，斜靠冷盯王钦若，直有半晌，忽手指王钦若，问道：“你说！怎么办！”
王钦若心中盘算一阵，拜道：“回圣上，臣有罪！自蝗灾泛滥，臣只顾筹措照应玉清昭应宫、景灵宫、会灵观祈禳事，分身乏力，竟不料有别有用心之人趁机欺君罔上，臣有负皇恩，险些使圣上被小人蒙蔽，乞请重罚！”说罢，王钦若伏地再拜。
“你确实该罚！”真宗皇帝斥道：“数月来，王丞相染疾病重，你便应多来与朕分忧，而你呢！连月来，束下不严、虚报瞒报不绝于耳！朕更听闻密报，有灾区粮荒之地，盗匪横行，假借弥勒、慈航之名，行异教聚众闹事之实，械斗冲突不断！”真宗皇帝拿起案上奏折，摔至王钦若身前，厉声道：“莫以为些许官员原是王旦治下，便与你无关！朕予你两月时间，凡折上所奏之事、所涉之官，另有诸地贪墨赈灾粮饷官员、寻衅滋事民众、妖言惑众贼人，一经查实，严惩不贷！”
“臣领旨！”王钦若暗暗擦了一把冷汗，心知皇上虽措辞严厉，却实未归咎自己，且受命整饬官场，乃是委以重任、深受皇恩。眼见皇上一摆手，王钦若知趣，不言二声，退下殿来。
王钦若出殿，正遇一名太监持折入殿，见太监脚步匆忙，王钦若故意放慢脚步，权做虚脱拭汗。
“启禀皇上，中书门下呈上奏折，言两月前被劫之贡品细锦已于明州追回，不日将送抵京城，另擒获贼人张岗、石广武、付北三人，暂羁押明州大牢过堂，审问同党下落。”
真宗皇帝接过折子，溜了一眼，冷哼一声，说道：“这丁谓确实有些干才，就是不能深思熟虑，智不及远！”
真宗皇帝将折子扔在案上，踱步思忖：“若不是他急于寻回细锦，也不会引发东南诸路之乱，引许多贼人就势渔利，竟还有颜面上此奏折！”
小太监亦步亦趋跟在真宗皇帝身后，忽听真宗皇帝说道：“拟旨！”
小太监躬身记下，真宗皇帝说道：“参政知事丁谓，自大中祥符二年起，主营复造宫室，逾今七年余，尽心竭力，颇有建功，擢任平江军节度使，另着代朕巡狩东南两浙、淮南、江南五路。”
“再拟一道密旨与丁谓。”真宗皇帝说道：“前日督办细锦之事，朕闻听东南诸路有恙，致有枉死者、谋私者数百人，亦有江湖、宗派冲突，百姓怨声载道，此为谋事不全，今时去往东南，便与朕平复之！另有江南科考舞弊，所擢非类，解试在即，朕闻卿故里在彼，多有同袍为官，此行与朕严查舞弊徇私者，不可懈怠！”
小太监一一记下，往出即刻宣旨。丁谓此时依旧候在垂拱门外，见小太监出来，丁谓急忙迎前去说好话，又在袖中掏出一锭金子，还未及送上，小太监已展开圣旨要宣，丁谓心道：不好！今日这中官不肯受我银钱，定是皇上不悦！
跪拜聆听圣谕后，丁谓隐约欢喜，上前接下圣旨。又见小太监从袖中递来密旨，叮嘱私下好生观瞧。丁谓恭敬应下，正想攀谈联络，小太监早已回身入了垂拱门。丁谓心想：擢任平江军节度使羡煞旁人，小太监怎如此反应？行出禁宫，待入衙署，丁谓打开密旨一看，冷汗顿流。
失宠易、得宠难，丁谓心知皇上这是给了机会，须尽心尽力做好南行事。这一刻，丁谓只觉头痛不已，揉着太阳穴盘算详细，不知过了多久，有太监入门，轻道：“丁大人，长公主有请。”
丁谓一听，立刻起身，随太监往长公主所在行去。及入花苑，远远见长公主亭下抚琴，丁谓急迈碎步，上前拜倒问安。
赵胜雪停下手指，拂袖优雅而起，说道：“有劳丁大人移步相见。”
“微臣不敢！”
赵胜雪点点头，轻道：“此番请丁大人前来，有一事相求。”
丁谓正愁惹了皇上不悦，眼前长公主有求，登时心中一喜，忙应道：“但凭长公主吩咐，微臣定竭尽所能！”
“嗯。”赵胜雪说道：“闻丁大人升任平江军节度使，不日南行，恰巧我这里有一物件，甚是珍贵，欲遣雷允恭捎往杭州友人处，近闻此时路上不甚太平，可让雷允恭与丁大人同行，得个照应？”
丁谓立时应下，打了包票，又谄媚数句，见赵胜雪隐约面色欢颜，丁谓高兴不已。
临欲辞离，赵胜雪叮嘱说道：“我那友人文采非常，好似今秋也要参加解试，丁大人文采旷世，若是有便，还请不吝指点才好。”
“长公主过誉！微臣岂敢不去用心？”丁谓应下，笑道：“另，既长公主夸赞那人才学，想来定是饱学奇才，今秋解试必不在话下。”
赵胜雪轻轻一笑，说道：“那就有劳丁大人！”
丁谓谄媚几句，颇有见色退下。赵胜雪打开桌上木匣，内有倾世、忘情二剑，赵胜雪将倾世剑拿在手中，轻抚一遍，又放回匣中，单将忘情剑持在手里，复合上木匣。
“好生将剑送他手中，勿要张扬。”
雷允恭应诺，捧剑匣离去。
赵胜雪持忘情剑立在亭前，眼前一池碧水，影映着白云、树木，不知想些甚么。
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