淮河之南，有座名山，其名桐柏。桐柏山秀丽俊美、林境幽密，历来文人经行，无不爱之。何以佐证？有诗云：
桐柏真，升帝宾。戏伊谷，游洛滨。参差列凤管，容与起梁尘。望不可至，徘徊谢时人。
又有：
秋风过楚山，山静秋声晚。赏心无定极，仙步亦清远。返照云窦空，寒流石苔浅。羽人昔已去，灵迹欣方践。投策谢归途，世缘从此遣。
历来数百年，桐柏山除有雅士往来，亦曾许多道家修士常在，只是近数十年间少了些许，权因天下初见太平，修道之人鲜见出没，更有其中一处，被太宗皇帝赐予臣子，圈出好大一片地方建了庄院，百姓经行皆须绕而行之。此时已然入冬，连下两日大雪，白茫茫一片雪景，煞是好看。山深处隐约有樵夫长调，悠悠而来，令人只觉天地空旷，好不自在。
沈峰倚在马车窗边，欣赏沿途美景，见山路曲折，似百步便有新境，心中诗意盎然。
打恒山至此，沈峰已颠簸一月有余，每日读书饮酒、观赏美景，待到城镇，再逛集市，买些新奇的少年和妇人家玩耍用度，托驿站捎往恒山，此些自是与柳平母子。如此一路行来，沈峰当真潇洒得紧，更时不时在车上练习柳平所给的武功法诀，不知觉间竟有了些许小成。
“这一路指法，虽是残篇，当真奇妙非常。”沈峰心道：“只断断续续修炼不到一月，竟修得一股奇妙内力，比山上剑法强上许多。”
正想着，车夫掀起帘子，说道：“客官，前方不远便到信阳，小人这车马实在受不住，必要维修，只怕堪堪送到县城，待进了城，客官可以转投驿站，再向前行。”
沈峰应下。这一路，郝大的车马损坏多次，勉强到此，又因一处好好山路不许行走，也不知哪家恶霸圈占了去，无奈又自绕行了一晚，几次栽倒坑中。沈峰掐指又算，怕还要两三月才到杭州，这一路远途劳顿，真不如山上待着舒坦。
按说大雪天气，山路曲折难行，应鲜有人至，这时却听后方远处马蹄声疾，几个汉子驾骏马雪中疾驰，待经过马车处，为首的汉子大喝一声“让开”，惊得郝大急忙靠边停住。
沈峰仔细一瞧，这些皆是江湖人，当前一骑，那人四十余岁年纪，玉簪束发、黄裘绕颈，面额微胖、一脸虬须，身着绣金黑袍，脚蹬翠玉云纹长靴，枣红骏马横悬一口金环大刀，好个凶莽！后面四人也是精壮汉子，或背长剑、或挂锤斧，五骑自车马旁冲过，毫不停留。
“好彪悍的江湖人！”沈峰停下阅读指法残篇，望着远处消失雪中的人马喃喃说道。
且说这五骑人马一路直奔信阳城来，近天黑至那县城门前，戍卒竟不敢盘问，五骑冲入城中，直奔州衙。
县衙门吏见了，忙迎上招呼：“舅老爷总算来了，大人正在内堂等候！”
下人牵马去喂，黑袍汉子匆匆赶往内堂，房中有一锦服老爷，正紧锁眉头，揪着八字胡须，踱步堂中。听院中脚步声，忙迎出来道：“可算盼来内兄！快堂中叙话！”
进屋方坐，黑袍汉子道：“妹婿速将那信与我看！”
锦服老爷忙从怀中掏出信件，递与黑袍汉子，问道：“此信可真？！”
“我如何晓得！”黑袍汉子苦道：“那人神龙见首不见尾，江湖无有几人识得真容，更莫说笔迹，让我如何断它真假！”
黑袍汉子起身踱步，直走了三两来回，终于说道：“我只听说，那人前些年也曾现身，与今时相似，具是大雪连日天气，要的也是寒玉物件，若如此看来，此事怕有九成是真。”
“唉！”锦服老爷愁眉苦脸，苦叹一口气，道：“如今算是惹了祸事，要知此人这般人物，安敢回信斥之，这待如何是好！如何是好！”
“妹婿莫慌！”黑袍汉子思量半刻道：“莫不如便将那寒玉仕女灯给了出去，我听江湖朋友说，无论是庆州韩家还是太原刘家，将寒玉妥妥交与那人后，他便离去，未曾动手。”
“内兄不知我的苦处！”锦服老爷苦着脸道：“这寒玉仕女灯非是用银钱买来，乃是枢密都承旨赵大人亲点物件，为这寒玉，我硬是给那城西陈富人安了个贩运私盐罪名，抄家流放，才收得此物。如今赵大人已然知晓，若不奉上孝敬，他日我怕乌纱难保……”
“妹婿好糊涂！”黑袍汉子气道：“莫说他枢密都承旨一个从五品官，便是王爷、郡公对上这人也要小心思量！你可知当年禁宫走水案，皇帝用了四块极北寒玉才换得此人出山！”
“那可如何是好！”锦服老爷道：“不如这样，我写信去调州县兵马五百与内兄，内兄即刻启程，在那人来前，将寒玉送往赵大人府上，待赵大人收了，此事便与我无甚干系！”
“岂会如此简单！”黑袍汉子道：“且莫说时日不足，便说这五百兵马与我所带来护院，众人一起也不见得是那人一合之将，你再看这书信，上书‘余欲亲取寒玉，君必不令空手而归，望慎之。’慎之，慎之！这便是警告与你！”
“唉！”锦服老爷一屁股坐在椅子上，拍着大腿摇头叹气。
“妹婿也不要如此丧气，此前所说，只当这事为真，然眼下仍有疑点……”黑袍汉子言语说罢，锦服老爷立刻坐起身子，便听那黑袍汉子又道：“来此之前，我与江湖人打听，那韩、刘二家之事，未曾事前有书信送来索要，此一也；其二，妹婿弄这寒玉到手不过数天……”
“算上今日才满半月！”
“不错，妹婿做得隐蔽，只十几日工夫，妹婿不觉蹊跷么？那人如何知晓此事，更约得明日来取？莫非那人便在这信阳县、罗山县附近住着？”黑袍汉子道：“我不信如此巧合！或许是他人伪造信件，借那人之名，诈取妹婿宝物。”
“何人如此大胆！敢诈取本老爷宝物！”锦服老爷心里略有些底气说道：“若真如此，看我不抄他满门！”
“切莫定论，如今说不得真假。我意先留在府衙中，待明日那人来取，由我先去试探深浅，倘若是假，妹婿与我协力拿下此人；但若为真，妹婿便勿存侥幸，乖乖送与那人罢。”
锦服老爷尚有迟疑，怕是无法答对赵大人，黑袍汉子道：“妹婿怎地糊涂了？那赵大人点物索要，不见得便非要这寒玉仕女灯，许就是指点让你奉上好处。我府上还有波斯夜明宝珠、南夷朱翠，还有年轻貌美女子，一并送上去，管教那赵大人乐呵，然后妹婿再把今日之事编排一说，想他也不怪你。来日再勤供奉些，将来巡查迁补，依旧少不得你的好处。”
“也只能如此……”锦服老爷垂头丧气坐在堂中。
月渐西沉，晓日初升，风雪仍未散去。沈峰昨夜又在马车中蜷缩了一夜，冻得好不难过，天刚一亮，车马便又启程，向信阳城去。
遥遥可见城墙，沈峰暗自欣喜：“待进了城，须先投了客栈，喝上几碗酒水，暖暖身子，再泡完热水，睡上一觉。”正美滋滋想着，忽然郝大吆喝一声，马车停住。
沈峰只道又要误在雪中，掀起车帘一看，却愣在当场。
车前三丈，风雪中拦路站立一位佳人，只见她：婉约孑立、形态曼妙，上搭素白狐裘，下着雪绫裙摆，身后柔白大氅似云流动，手中精美宝剑描叶雕桐。轻风来时，现身段窈窕世间仅有，飞雪绕处，恋仪态英姿天下无双。只是女子戴着一顶挂纱斗笠，面容依稀不清，只似鹅蛋俏脸、狡黠双眸，再要分辨，却似雾里兰花，瞧不得真切。
“好个飒爽女子！”沈峰痴痴心道。
沈峰正呆着，郝大已急忙迎了上去，作揖堆笑，只怕来人劫财，再坏了性命。
女子未理郝大，只玩味地在车身前后打量，笑吟吟道：“还道大雪天气要等许久，不料出门便截了远来车马。”
女子音声银铃般悦耳，让人更是痴迷，沈峰直觉心尖被甚撩动，隐约慌乱，便呆呆看着。女子查看完毕，又在沈峰面前打量一会。
“北方来的？”女子问。
沈峰回过神儿来，忙点点头。
“去信阳？”
沈峰又点点头。
“此去信阳还有十里路，并不算远，这马车呢，兄台便让与我罢。”女子的话似在相商，又似在明抢，吓得车把式急道：“姑奶奶求饶！小人养家糊口全指卖把式拉脚的辛苦钱，姑奶奶要是夺了车马，小人一家无处生计，全要饿死……”
郝大的话没说完，女子已从钱袋中取出一锭银来，掷给郝大道：“这里银钱，你重置一辆车马也有富余。”
郝大接过来，这锭银子足有二十两重，买他车马绰绰有余，登时欢喜。那女子却对郝大理也不理，转去沈峰面前盯了半天，又琢磨许久，莫名竟忍俊不禁。
沈峰与郝大一头雾水，却见女子又扔给郝大一锭银子，指着沈峰笑道：“车把式，这个人我也买来用用。”
郝大与沈峰皆是一怔：如何一锭银子给了车夫，倒把车上客官一齐买了……
郝大结结巴巴问道：“姑奶奶，这……这……”
风雪稍减，一辆马车缓缓驶入信阳县城，向州衙而来。车前立有小幡，上书“纪”字，赶车的是名带笠女子，一身雪白衣衫，膝上横剑，一看便知是江湖人，衙役远远瞧了，忙进里通报。
车马便停在县衙门前，女子车旁侍立。
不消一刻，衙门里呼啦啦一群人出来，为首的便是那锦服老爷，身后跟着黑袍汉子、一众家丁、衙役捕快，共计三四十数。
锦服老爷瞅了瞅，慌忙躬身小步，行至车前几步，小声询道：“敢问可是纪老爷驾临？”
隔着车帘，舆内人默不作声，女子冷冷应道：“舆内正是家师！”
锦服老爷恍然而笑，行礼道：“下官信阳县令何庆升，拜见纪老爷！”
车中男子仍是动也不动，县衙人也不敢作声，这时赶车女子却似侧耳听见什么，何庆升身后的黑袍男子眉头一皱，暗道：“传音入密！果然高深！”
赶车女子听罢，略施礼节说道：“何大人，家师说，大人朝廷命官，家师一介布衣，难得如此礼遇。只是家师隐居江湖甚久，若不为今日之事，不愿再现江湖，请恕怠慢。”
何庆升见那人端坐车上，虽心中老大不满，却也知此人乃是皇上钦点的异人，不说他这末品的地方官员，便是皇亲国戚、朝中大吏也要给几分颜面，如今让女弟子传话尚还客气，若是亮出那写着“如朕亲临”的紫金令牌，自家跪着应答也是应该。
“纪老爷岂不折煞下官？老爷能来信阳县城，便是赏了下官好大颜面，若老爷不嫌弃，还请移驾府中歇息，让下官略尽地主之谊。”
女子侧耳又听车上人说话，回复何庆升道：“家师说，多谢大人美意，然归途尙远，取上那物就要折返，不好叨扰。”
何庆升见状如此，瞥了眼内兄，却瞧他无有主张，于是心中肉疼、口中欢喜地道：“如此，下官……下官便恭敬不如从命，来人呐！将寒玉呈上来。”
院中衙役捧了一个二尺高的朱木漆金盒子送上前来，何庆升接来双手奉上，女子微微一笑，伸手要拿，便听人群中有人低声道：“且慢！”
女子一愣，见人群中走出一黑袍汉子，显是江湖人打扮，汉子上前道：“不知女侠如何称呼？”
一出场前倨后恭，典型的江湖人镇场手法，女子立时不悦，问道：“阁下何人？”
“在下罗山常德远，是信阳知县何大人的内兄。”
“常英雄有礼。”女子声音不咸不淡说道：“民女为家师第九弟子，蒙师恩，赐名九凤。”
“原来是九凤姑娘！”常德远见九凤冷傲，只道是宗师门人固有之态，终于谦恭行了礼节，试问道：“九凤姑娘既是江湖中人，常某便有话直说，望九凤姑娘与纪前辈莫怪。”
“常英雄请赐教。”
常德远心里打了个机灵，忙道不敢，于是态度又谦卑许多说道：“常某素闻纪前辈一代宗师，如今一见，三生有幸！前辈前日遣人送信，欲取寒玉仕女灯，知此物能得前辈青睐，我家妹婿欢喜非常，直欲双手奉上，只是……”
“只是这寒玉仕女灯非是易得之物……”常德远欲语还休。
“常英雄之意，是让家师用银钱来换？”
“不敢！”常德远忙道：“常某绝无此意！这寒玉仕女灯本就是欲拜送前辈之物，只是……莫怪常某小心，某等始终未见前辈尊驾，不敢轻予……”
“你是说……”九凤缓步向前，紧盯常德远双目，戏谑道：“你是说……害怕偷梁换柱，等的是真佛，来的却是假和尚？”
一听这冷言冷语，本就底气不足的常德远慌了神儿，忙低头道：“不敢、不敢！我这妹婿心意拳拳，只恐未能将寒玉亲手交到前辈手中，凡有稍许差头，难辞其罪！”
九凤咯咯轻笑，只道：“原来如此，这事不难，容我禀报。”说罢，九凤轻移莲步至车窗前，低声禀告几句。常德远毕竟练家子，那九凤又未想隐瞒，似故意说与他听，言语禀报之时隐约有不满之意，常德远心中更是忐忑，暗抹掌中汗水。
九凤禀报完，似又听车中人传音数句，竟微皱眉头。常德远此时隐隐后悔，莫不是要惹怒了那人么？
九凤听罢，向车舆施礼，回身向常德远道：“常英雄，家师方才赞你好气魄。”
常德远只觉背后汗毛隐隐立起，硬着头皮听九凤又道：“只是家师早已隐居，不愿多见世人，今日之事既然非常，家师特许常英雄来见。”
九凤声音冷冽，夹带许多不满，常德远混迹江湖多年，怎能听不出来？常德远犹豫一刻，咬牙道谢，正要上前，又听九凤冷冷说道：“只是叮嘱常英雄，家师容貌见之无碍……”
“只是天下识得家师之人不超双手之数，若有外泄，休怪九凤剑下无情！”
常德远身子不自觉一哆嗦，忙道不敢造次。
九凤一让身子，道了声请，常德远犹豫三分，掩不住战战兢兢，移步向前，好在那冬日衣袍厚实，若不细瞧，也难见他丑态。直到车前，常德远颤抖将手伸向窗帘，及要触到，又慌忙收回，恭敬先道：“纪前辈大人大量，事出小心，皆是为孝敬前辈，请恕冒犯……”
车中人依旧不言不语。常德远咽了咽口水，终探手似火中取炭一般，举向窗帘，心中慌乱便是真气也调和不住，额头冷汗尽出……
却不料，此时还有一人，比常德远紧张万倍……
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